Зловещий Пожиратель Вискаса и Ликвидатор Китикета
уфф, сегодня сразу две части 
постепенно "легенда..." все больше и больше уходит от оригинала в сторону какого-то "зомби-апокалипсиса" и сделать с этим, увы, ничего не удается. Впрочем, может это и к лучшему? В конце концов я пока еще нигде не встречал фанфика на тему котов воителей, который бы совмещался с ужасами и вышеуказанным словосочетанием в кавычках
приятного чтения :3 напомню, читать только тем, кто знает что такое коты-воители (в противном случае вы попросту ничего не поймете)
ДЕНЬ ДЕСЯТЫЙ
Сердце кота
читать дальше
Обычно считается, что в такие минуты перед глазами проносится вся жизнь. Другая версия – что сам продумываешь, что сделал хорошего и плохого. Не знаю, быть может это у всех по-разному.
А еще в легендах, что шепчут старейшины на ухо котятам, герой обычно полон решимости, презрения к смерти и жажды спасти больше жизней. Герой врывается в орду врагов без тени сомнения и страха и размахивает лапами направо-налево, волею и силою звезд обращая врага в паническое бегство.
Бывают и такие истории, где храбрый герой гибнет, отдавая жизнь за свое племя и воинский закон. Слова о таких котах передаются из уст в уста, с каждым разом приобретая все новые замысловатые подробности и красивые детали. Но так или иначе, в основе все же всегда лежит реальная история. Хотел бы я знать, что чувствовали и что делали те коты, о ком впоследствии слагали все эти сказания…
Чувствовали ли они это самое чувство, что они поступают правильно? Наверное, я бы тоже чувствовал эту «правильность», если бы от моего поступка сейчас не зависела жизнь двоих соплеменников. Ранее меня посещало такое чувство – вот ты делаешь хорошее дело а потом сидишь и радуешься, ведь как бы то ни было, ты сделал именно то что считаешь правильным, нужным. Однако ситуация в корне меняется, когда на тебе лежит ответственность за другого! Интересно, что чувствовали наши предшественники, коты, которые приняли решение оставить свои родные земли, отправившись в путь в неизвестные земли в поисках счастья? Ведь на них лежала ответственность за каждого из племен! Теперь предводитель лесных котов – я, пусть я не желал этого титула, но сейчас это так.
Я был бы рад сказать что бесстрашно бросился в бой, не жалея ни о чем, но я решил рассказать эту историю так, какой она была на самом деле, ничего не приукрашивая, не выкидывая и не добавляя.
А правда в том, что в тот момент я вообще ни о чем ни думал – просто сжал зубы и бежал вперед. Если бы я хоть на секунду задумался о чем-то кроме боя, то замешкался бы. В моей голове было сейчас лишь одно: память о всех приемах, которым учил меня мой наставник. Темнолап… клянусь, я не оскорблю память о тебе своей слабостью!
Основные силы одержимых были еще в пути, но около двадцати котов уже окружили маленький отряд обреченных озерных котов. Перевес более чем в три раза… ну что ж. Поочередно бросаясь на ставших спина к спине воинов, одержимые пытались их измотать.
В этом явно виделся четкий план, но исполнители, очевидно, были и вправду одержимы безумием цветов – их атаки были легко просчитываемы даже учеником. Они были полны жажды крови, и нападали без перерывов и специальных приемов, а главное, без защиты.
Я мысленно поблагодарил Листопада за мудрость: он настоял на том, чтобы уделить немного времени ранам, чтобы они хотя бы в бою не доставляли хлопот. Общими усилиями были распознаны обезболивающие травы и маковые семена.
Теперь лапа беспокоила меня гораздо меньше. Конечно, скоро рана вновь начнет причинять боль, но сейчас я могу сконцентрироваться.
Оттолкнувшись задними лапами, я прыгнул на спину одному из нападавших. Не ожидая атаки, кот упал на землю и попытался перевернуться, чтобы иметь возможность контратаковать задними лапами. Но я оказался быстрее, нанеся быстрый укус в шею.
Но… ведь он же был обычным, нормальным котом. Не будет ли это убийством, ведь бедняга же не ведает что творит!
Секундные сомнения стоили дорого, второй кот молниеносно сменил стойку и повалил меня на спину, метя в шею, как я почти сделал до этого с первым котом. Но я успел увернуться и откатиться в сторону.
«Сомнения в бою означают смерть». Так говорил Темнолап. Больше я не должен ошибаться. Я защищаю дорогих мне котов!
Враг попытался кинуться снова, но на этот раз я был готов и ответил резким ударом по морде. Кот был черным, как ночь, а его красные глаза особенно зловеще выглядели в свете заката.
Я резко поднырнул и вцепился зубами в лапу. Черный кот попытался остановить меня укусом в загривок но я лишь сильнее впился клыками.
Третий противник пришел неожиданно, прыгнув под задние лапы в попытке свалить на землю, что ему частично удалось. Однако теперь он оказался в зоне поражения моих задних лап, чем я и воспользовался, от души расцарапав ему всю морду. Но к тому времени уже достаточно пришел в себя черный кот, переходя в атаку.
Я уклонялся, как мог. Наверняка раньше он был сильным воином, ведь даже в таком состоянии он пытался сохранять осторожность и держать оборону. Что ж, придется прибегнуть к уловке:
Придя в себя кот с расцарапанной мордой тут же кинулся в бой, прыгая мне на спину. Слегка поднявшись, я свел его тактику на нет, позволяя инерции его прыжка перевернуть меня.
Оказавшись на спине, мой незащищенный живот тут же попался на глаза черному, и он тут же прыгнул, надеясь покончить особо кроваво вспоров живот. Но именно этого я и ждал, и поразил падающего на меня кота всей силой своих задних лап.
Я был доволен собой – сегодня я дрался как настоящий лесной воин! Но еще больше поражала техника Листопада: рыжий воитель даже в бою идеально просчитывал тактики, схватываясь в воздухе сразу с двумя одержимыми. Все его движения были точны и смертоносны. В отличие от меня он не колебался ни секунды, когда получил возможность нанести смертельный удар.
Рядом, прикрывая его спину, сражался Лютик. Перепачканный в крови и грязи, он был похож на чудовище куда больше чем любой из нападавших. Ранения нанесенные ранее и полученные совсем недавно заметно мешали ему, но все же он выглядел как минимум не менее грозно, чем Листопад.
Ландыш сражался же иным способом. Не обладая особой физической силой, он за то был наделен поразительной ловкостью и уворачивался практически от всех атак врага. А рядом в относительно спокойном месте прикрывала ему тыл Серебролапка.
Даже целительница Мята не была в стороне и храбро отбивалась от нападений врагов. К ней на выручку я и поспешил.
В легендах о великих героях и сражениях часто говорят о том, как один сильный кот обращает в бегство целые отряды вражеских котов. В тот вечер я понял, что такое тоже в реальной жизни мало отражает действительность сражения.
И не смотря на все попытки отбиться и спастись, врагов все же было намного больше. Я вовремя подоспел на выручку Мяте, как раз в тот момент, когда на нее бросился огромный бурый кот. Этот противник был очень силен.
За спиной упал без чувств Ландыш. Неужели это конец? У его лап до последнего пыталась держаться Серебролапка, но что может ученица сделать против троих взрослых воителей?
Сколько же крови будет еще пролито, пока очередной противник не вцепится мне в горло…
«Развлекаемся, Звездопад?»
Безымянный…
Я промолчал.
«Твоя безответственность поражает меня. Я не хочу проиграть из-за твоей глупости!» - сурово произнес призрачный кот.
«Прикажешь бросать друзей?»
Я не услышал, но вполне ощутил его смех.
«Спорить бесполезно. Придется снова тебя вытаскивать…»
«Хочешь сказать, у нас есть шанс?»
«Просто делай все, что я говорю, и ни о чем не спрашивай»
- Попробуйте собраться ближе друг к другу! – приказал я, пытаясь перекричать шум битвы.
«Отлично. Теперь стань в то место, где больше всего песка и приготовься»
Место такое было как раз рядом. Я подошел и занял боевую позицию.
«Теперь просто не сопротивляйся мне, остальное я сделаю сам»
В тот же момент я почувствовал, как теряю контроль над своим телом. Ледяной холод сковал мое тело, и я ощутил, что уже не могу сам управлять своим телом. Конечно, я знал, что при желании могу сопротивляться, но, как и уговорились, делать этого не знал.
На момент я увидел мир вокруг другими глазами: краски стали ярче, движения вокруг стали как бы замедленными. Тогда я понял: мой разум уже не в том месте, где он был раньше.
Я перенес вес тела на задние лапы и с наслаждением потянулся. Вернее, конечно, не я, а Безымянный. Миг – мне показалось, что теперь призрак решит остаться тут надолго, но я ошибся. Размяв лапы, Безымянный приготовился, отвел лапу назад и резко провел ею по песку, поднимая нечто вроде барьера, который я видел во сне, только сейчас барьер был много, много сильнее нежели там.
«Да, ты довольно силен в этом на самом деле» - улыбнулся призрачный кот.
Когда я пришел в себя, нападавшие сидели перед невидимым глазу барьером и скалились. Увы, красочных эффектов как во мне, тут не было, но сам барьер был, это точно.
Товарищи одновременно уставились на меня.
- Что ты сейчас сделал? – первым опомнился Листопад.
- У нас мало времени, бежим! – ответил я, радуясь возможности увильнуть от вопроса.
Кот подозрительно посмотрел на меня, без слов говоря о том, что он обязательно еще вернется к этому разговору.
- Ландыш без сознания! – испуганно воскликнула Мята.
Листопад молча взял его зубами за шкирку и потащил, как котенка, а позади ему помогала Серебролапка. Целительница же молча подставила плечо Лютику.
- К тем камням! – указал лапой я и пошел впереди отряда
«Белого придется бросить» - без эмоций посоветовал призрак.
Обойдешься!
Я боялся, что Листопад думает так же, но в глубине души знал, что этот кот гораздо добрее, чем хочет казаться. В конце концов, он мог бы и не идти на эту самоубийственную операцию!
«Барьер гаснет» - все так же спокойно предупредил Безымянный.
Одержимые по ту сторону как один внезапно замолчали и начали медленно двигаться в нашу сторону, постепенно ускоряясь.
- Не успеем! – закричала, обернувшись, Серебролапка.
- Должны. – Сказал я.
Лютик внезапно остановился и закашлялся. На траве была кровь…
Мята обеспокоенно посмотрела на него. Озерный воитель с большим трудом удерживал равновесие и готов был упасть в любую секунду. Его лапы предательски дрожали, один глаз заплыл, оба уха были порваны и сломан хвост.
Все таки мы подоспели слишком поздно! Если б только мы только пришли немного раньше…
Я подбежал к Лютику и схватил его. Он даже не попытался сопротивляться.
- Он уже одной лапой в племени Мерцающих Звезд – сказал Листопад. – Мне уже доводилось такое видеть: у него слишком много повреждений и он истекает кровью. Даже опытному целителю такое излечить не под силу…
Мы оторвались всего чуть-чуть, а одержимые уже снова нас догоняли. Аура отчаянья распространялась на всех нас. Мы понимали, что сбежать уже нет шансов.
«Безымянный, можешь выручить еще раз?»
«Прости, Звездопад, но в этот раз ты сглупил слишком сильно. Второй раз создать барьер не получится, ты должен бы это почувствовать. Черт, неужели я снова проиграл?»
Что значит это «снова», хотел бы я знать… В голосе призрака чувствовалась досада.
- Хватит. – Произнес Листопад. – встретим свою смерть как воины!
Но иногда судьба бывает благосклонна к котам. В миг, когда казалось что шанса на спасение уже нет, появились они – те, кого мы искали. На фоне истекающего кровью Лютика, лежащего без сознания, и, возможно, уже отошедшего в племя Мерцающих Звезд Ландыша, на фоне плачущей Мяты, одержимой собственным безумием от безысходности Серебролапки, уже уверовавшей в свою смерть, они казались нам воинами Львиного племени.
Огромный боевой отряд степных котов выскочил нам на встречу, сметая на своем пути всех противников. Они были слегка худощавы, как от недостатка пищи, но все же очень сильны, а их действия, в отличии от противника, были слаженными и синхронными. Ворвавшись в самую гущу сражения, они быстро отогнали первый отряд противника и погнались за ними.
- Осторожнее, это только передовой отряд, дальше их намного больше! – предупредил Листопад.
- А вы вообще, кто такие? – удивленно спросил светло-рыжий длинношерстный степной кот, очевидно, глава отряда.
В его манере поведения читалась сила и властность опытного воина, прошедшего не одну битву. На его теле виднелись старые боевые шрамы и следы укусов.
Я понял что сейчас говорить должен я, как глава.
- Мое имя Звездопад, предводитель Лесного племени. Это глашатай Листопад – представил я, - это Серебролапка, а это – озерные коты: Ландыш, Лютик и целитель Мята.
От моего взгляда не ускользнула презрительная ухмылка степных котов.
- Отлично, Мое имя Тимьян, глашатай степного племени. Это Шалфей – указал он на стоящего рядом серого кота с ехидной ухмылкой. – Далее Шиповник, Лакрица, Рябина, Орешник и Базилик.
- И с чем пожаловали? – снова ехидно ухмыльнувшись, спросил Шалфей. – Мы думали, что остальные племена давно вымерли!
Тимьян грозно посмотрел на серого кота так, что тот немного попятился.
- Рад что вы живы. Мы были уверены, что вам не выйти из окружения.
- Так почему вы не пришли раньше?!! – яростно закричала Серебролапка.
- Мы делаем только то, что нам говорит наш предводитель. – спокойно ответил кот.
- У вас своих мозгов нет? Или вам плевать на жизни других котов?!
- Не будь у нас дисциплины, мы бы не продержались так долго в этом аду. – Слегка улыбнулся, пытаясь сгладить атмосферу, бурый котик по имени Базилик.
Тимьян кивнул.
- Кто сейчас вожак в вашем племени – спросил Листопад.
Степные коты переглянулись.
- Метеорит, разумеется. – Ответил глашатай.
- Да будет славиться вечно имя повелителя степей, победителя десяти чудовищ! – добавила трехцветная Лакрица с выражением безмерного обожания и фанатизма на морде.
Что ж, об остальном, я думаю, вам следует поговорить с вожаком.
* * *
Сказать, что мы не ожидали такого, значит ничего не сказать. Прибыв тогда в покинутый лагерь степных котов, мы были почти уверены в том, что даже если нам удастся найти выживших, это будет несколько трясущихся от ужаса котов, боящихся каждого шороха. Но вместо этого…
Вместо этого новый лагерь Степного племени оказался полной противоположностью наших представлений о нем. Это был укрепленный лагерь, в котором кипела привычная жизнь. Состоял он из груды огромных камней, каждый в раз в сорок превышавший размер кота. Между двумя центральными камнями был вход, обильно прикрытый колючками. Были и два запасных выхода, но они были перекрыты почти полностью ветками, колючками и поросшим кустарником, создавая практически непреодолимую преграду. В центре между семеркой самых больших камней и располагался сам лагерь.
Местность была идеально подобрана для защиты: благодаря нескольким небольшим камням можно было запрыгнуть на один из огромных валунов, что были у входа и просматривать подступы к лагерю. Уверен, степные коты прекрасно видели все наше сражение с этого места и могли вмешаться в любой момент.
Вчера, по прибытию в лагерь, нас отвели в небольшую пещерку, где оставили до утра отдыхать. Первая странность степных котов показалась нам уже тогда: на вопрос Мяты о целителе, степные коты, что показали нам место для ночлега, громко рассмеялись и заявили что его у них нет. Выяснять подробности тогда не было ни сил ни желания, но сейчас я об этом начинал задумываться. Так или иначе, необходимые травы пришлось искать самому и использовать то немногое, что можно было найти в самом лагере.
Вторая странность была обнаружена уже утром, когда я отправился на встречу с вожаком степных котов. Странность представляла собой глубокую яму, из которой раздавались время от времени странные звуки.
- Ээ.. простите, а что это? – спросил я, подходя.
У края ямы сидел Шиповник.
- Одно из этих поганых чудищ! – рассмеялся он – Взгляни!
Внутри был полуживой от голода одержимый кот. Все стены были изрезаны следами когтей, но несчастный все равно, не смотря на очевидность того что выбраться было невозможно, пытался это сделать.
Шиповник опустил вниз свой длинный пушистый хвост. Кот внизу тут же разразился безумным визгом и прыгнул, не достав каких-нибудь пару шерстинок до него.
Мучитель разразился хохотом.
- Тупое чудовище! Это так расслабляет после долгой ночи дежурства…
Рядом всхлипнула старая кошка, отворачиваясь. Я ее не сразу и заметил… Неподалеку сидел Шалфей, одаряя Шиповника презрительным взглядом.
Расспрашивать что тут к чему, судя по всему, было бесполезно.
Оттуда я направился на высокий камень, с которого степные коты обозревали окрестности, где меня уже ждал Метеорит.
- Это ты чтоль вожак Лесного племени? – ухмыльнувшись, спросил он.
Я кивнул.
- Меня зовут Зве…
- Что-то ты какой-то хилый для предводителя! Впрочем, лесные коты всегда были слабаками!
Я хотел было возразить, но он даже не обратил на это внимания.
- А что же случилось со стариком Серозвездом?
- Он погиб… Его уби…
- Понятно. Жаль, кот был толковый и довольно сильный в свое время. А что же его глашатай… не помню как там его, черный такой?
- Он тоже…
- И хорошо. Из него получился бы слабый вожак! Место предводителя должно было принадлежать Корню, я так считаю. Во всем вашем племени только он один умел как следует драться!
- Его убили…
- Я понял, раз уж в вожаки выбрали такого доходягу!
Я невольно отступил на шаг. Метеорит был по истине огромен! Пожалуй, я никогда не видел такого кота: он был как минимум в два раза больше меня. Его лапы были такими огромными, что рядом с ним я чувствовал себя ничтожным маленьким котенком, а не вожаком соседнего племени. Завершала образ короткая бурая шерсть, переливающаяся в лучах утреннего солнца.
- Ты предпочитаешь котов кошкам? – грозно спросил Метеорит.
- Эээ… нет. – Я яростно замотал головой.
- Тогда чего так пялишься?
Я хотел было ответить, но меня в очередной раз не стали слушать.
- Ладно, говори что хотел.
- В общем… вы видели что происходит. Вы знаете причину?
- И что же это за причина?
- Красные цветы, которые растут у вас в степи, вызывают безумие и помешательство у всех котов, которые почувствуют их запах...
- Вот как? Значит, Моховик был прав, удачной охоты ему в Мерцающих Звездах.
- …и котам из озерного племени удалось создать противоядие, которое может предотвратить воздействие. Но само средство опасно при длительном употреблении.
- Тогда что мне с этой информации пользы?
- Ну можно…
- Послушай сюда, котенок! Мое племя поразила какая-то дрянь и часть моих сородичей обратилась в поганых монстров, которые бросаются на своих! Знаешь, скольких мы потеряли? А несколько дней назад, наш патруль обнаружил на территории обезумевших чужаков – котов ваших племен. Мы думали, что вам всем давно пришел конец, и тут объявляешься ты и начинаешь ныть мне про какое-то лекарство!
В общем, так: мы рады новым воинам, но мутить воду в моем племени я не позволю! А потому делайте свои дела тут и выметайтесь.
ДЕНЬ ОДИННАДЦАТЫЙ
Обещание
читать дальшеНечего сказать, плодотворный был разговор…
И все же необходимо было что-то делать. А именно, выяснить максимум информации для похода в далекие предгорья, где находилось убежище Безымянного… Однако в лагере степных котов было полным полно своих тайн.
С этими мыслями я остановился у ямы с одержимым котом и тоскливо посмотрел вниз. После всех злоключений бедняга отнюдь не вызывал ни страха ни жалости. Хотя нет, на самом деле мне все же было его жаль, но я запрещал себе об этом думать.
Внезапно я почувствовал толчок в спину, и чуть было не свалился вниз, повиснув на одних передних лапах. Рядом стоял Шалфей.
- Осторожней, я ведь мог упасть! – постарался я улыбнуться, вполне понимая, что именно этого он возможно и хотел.
Дымчатый кот отвернулся.
- Не хватало того, чтобы еще и чужак издевался над ним. – Прорычал он.
- Нет, я совсем не хотел…
Но кот уже не слушал. Поглощенный своими мыслями он направился в воинскую пещеру, как будто бы ничего только что не произошло.
- Простите его… - послышался скрипучий голос.
Это была та самая кошка, что лежала неподалеку до того, как я пошел к Метеориту.
- …Шалфей потерял почти всех своих близких… отца, сестру… а его единственный брат… - кошка многозначительно посмотрела в яму.
- Я могла бы попробовать спасти его! – послышался громкий голос из-за моей спины.
Мята?
Озерная кошка твердой походкой подошла к яме, села и оглянулась. Да, все взгляды теперь были прикованы к ней.
- Да ну? – через поляну шел Шиповник, ехидно ухмыляясь целительнице.
- Да, я сделаю это! И тогда вы поверите мне и Звездопаду! – заявила она.
От неожиданности я не мог придумать подходящих слов, но все же подошел к кошке и встал рядом.
- Уверена, Мята? – чуть слышно пошептал я.
- Мне только нужны необходимые травы…
Шиповник зарычал:
- Это чудовище вас самих сожрет! Вот скину я тебя сейчас в яму, и одной зарвавшейся кошкой станет меньше.
Я оскалился.
- Думаю, этот лисий помет на этот раз дело говорит – устало сказал Шалфей.
Но в его глазах, вопреки словам, заблестел огонек надежды. Я сразу заметил это. Мята, неужели ты предвидела это?
-… ведь верно? – чуть слышно добавил степной кот себе под нос.
- Это бред, смирись с тем что он уже никогда не будет прежним. – послышался голос какой-то кошки, имени которой я, увы, не знал.
- Наш бывший «целитель» тоже так говорил, но сам стал чудищем и был убит Тимьяном! – рассмеялся Шиповник.
- Тимьяну пришлось убить собственного брата. Делая такие заявления, вы вносите смуту в наши ряды!
С насыпи медленно спускался Метеорит.
- После таких слов воины могут начать сомневаться перед каждым ударом, думая «а что, если бы их можно было спасти?» - грозно добавил он, подойдя ближе.
- Всех спасти невозможно, но этого одного кота я исцелю! – громко крикнула кошка так, чтобы слышало все племя.
Вожак в гневе замахнулся было лапой. Остановить его удар было невозможно, и он наверняка бы поверг целительницу в яму. Не думая ни секунды, я толкнул ее вбок и оказался на ее месте.
Сила удара была такой что перед глазами заплясали звезды и я снова оказался висеть над обрывом, цепляясь за землю передними лапами.
- Но ты их не убьешь, ведь так? – послышался довольный голос Листопада.
Метеорит ответил рычанием.
- Что, если они были правы и этого кота можно спасти? Убив их, ты заронишь еще одно зерно сомнения в сердца некоторых своих котов. А их у тебя не так уж и много, верно?
- Ты еще кто такой?
Я осторожно подтянулся на лапах и влез наверх. Напротив Метеорита сидел рыжий кот, с улыбкой рассматривающий облака в небе.
- Глашатай Листопад из Лесного племени.
- Убьем всех чужаков – плотоядно ухмыльнулся Шиповник.
Листопад посмотрел в янтарные глаза Метеорита и их взгляды на пару секунд встретились.
- Делайте что хотите с ним, у вас на это время ровно до рассвета завтра. Не справишься – отправишься в яму.
- Я отправлюсь вместо нее! – твердо произнес я.
- Вместе отправитесь… - зловеще усмехнулся предводитель.
А тем временем на поляне собралось к тому времени уже добрая половина степного племени…
* * *
- Ты точно справишься? Быть может, я могу помочь?
- Мне понадобятся травы, много трав…
- Возможно, что-то осталось от прежнего целителя?
- Возможно – кивнул Листопад, подходя ближе, - но нам этого, разумеется, не скажут.
- Идите за мной… - послышался слегка охрипший голос.
Я обернулся. Рядом с нами стоял серый котик со слипшейся грязной шерстью. Не смотря на возраст, говоривший о том, что он едва-едва только стал воином, многочисленные шрамы говорили о том, что в свое время он прошел через настоящий ад. В частности огромный шрам на шее и был причиной его приглушенного хриплого голоса.
- Кто ты? – тут же спросил Листопад. Однако кот решил его проигнорировать и попросту направился к груде камней и веток на краю поляны.
Аккуратно преодолев первое препятствие, кот пролез под колючей веткой, перебрался через другую и скрылся в небольшом кустике. Я пошел было следом, но Листопад резко отстранил меня и влез за ним. Ловушка?
Однако, к счастью, его опасения были напрасны.
Почувствовался слегка застарелый запах трав. Присмотревшись, можно было обнаружить природные углубления в камне, где хранились остатки засохшей травы.
- Это была пещера целителя… - полушепотом сказал котик.
- Почему ты нам помогаешь? – задал разумный вопрос Листопад.
Серый котик на секунду замялся, но после все же ответил:
- Потому что не все так фанатично верят Метеориту. – тут он сделал паузу, собираясь с силами. Было видно, что разговор отбирает у него много сил. - Без него бы мы не выжили и не смогли бы основать этот новый лагерь, однако ничего не меняя, однажды мы все погибнем.
Предводитель всеми силами пытается создать видимость непобедимости своего племени. Но это дает нам не надежду, а фанатичность. Сейчас почти все племя – фанатики, смотрящие ему в пасть, и лишь немногие рассуждают здраво.
Задумавшись, Листопад посмотрел вверх, повинуясь старой своей привычке. Серый котик проследил за его взглядом и так же посмотрел в потолок, открывая моему взору ужасный шрам на шее. Не удивительно, что ему так трудно разговаривать…
Мята тут же кинулась к нему и стала внимательно изучать страшную рану. Очнувшись от своих мыслей, кот с шипением отстранился.
- Твою рану никто не обрабатывал?
Кот лишь махнул лапой, призывая прекратить расспросы, но Мята так просто не сдалась:
- Я не могу гарантировать что ты снова сможешь нормально говорить, но я могу заметно облегчить твою боль и хоть немного поправить твое здоровье.
Степной кот отвернулся.
- Считай это нашей платой за свою помощь. – улыбнулся я.
- Ты так говоришь как будто я продаю свое племя… Я делаю это все ради степных котов и единственного друга. Не заблуждайся на мой счет!
Но тем не менее, кот все же поднял подбородок, давая озерной целительнице возможность осмотреть рану.
Я невольно засмотрелся на кошку… Отвести взор было так трудно. Она притягивала его подобно сильнейшему магниту, подобно кошачьей мяте, так манящей котов, подобно тому, как небо притягивает птиц, как… Стой, о чем я думаю? Она же целитель!
Почему? Почему, о звездные предки, все это происходит со мной?
Почему так трудно отвести взгляд…?
Почему так трудно изгнать из головы эти мысли…?
Почему ты стала целительницей…?
Почему ты приходила ко мне во сне…?
- Ну вот и все, готово! – улыбнулась озерная кошка. – Но пока тебе лучше полежать тут – лекарство действует не сразу, тем более травы были несвежими.
- Может быть теперь ты назовешь свое имя? – как бы невзначай снова спросил Листопад
- Ему не стоит сейчас много говорить…
- Призрак… сейчас все зовут меня так… - прошептал степной кот.
* * *
Оставив Мяту наедине с травами в заброшенной пещере целителя, мы с Листопадом сели рядом со входом. Солнце уже завершило свой долгий подъем и теперь готовилось к не менее долгому спуску. Было жарко.
Мы долго молчали, вместе смотря в небо. Бывает так, что очень близким друзьям, которые так долго вместе, уже не нужны слова, чтобы понять друг друга.
- Так вот она какая, эта твоя Кошка-из-Сна… - нарушил наконец молчание рыжий воитель.
- Как… ты… догадался?
- Я достаточно хорошо знаю тебя, Звездопад, чтобы прочитать это в твоих глазах.
- Но все же…
- Кроме того, ты ведь мне столько рассказывал о ней, не забыл? Вплоть до расцветки, длины хвоста, кисточках на ушах…
- А.. ну да… - смущенно сказал я.
Листопад улыбнулся.
- А знаешь, мне кажется, вы подходите друг другу. Она тоже кажется не от мира сего, как и ты.
- Но она целитель… Воинский закон явно гласит…
- А воинский закон что-нибудь говорит о безумных одержимых котах, или о том что делать во время массового мора сородичей? – тут он сделал небольшую паузу и посмотрел себе под лапы. – Ты заметил? Мы прошли через территорию Озерного и Степного племени и никто даже не заикнулся о нарушении закона! Они смотрели на нас, как на избавителей. Пусть степные коты это делали тайно, но их глаза блестели и выдавали за деланной грубостью и самоуверенностью надежду.
- С каких пор ты стал так хорошо разбираться в кошачьих сердцах?
Листопад лишь взмахнул хвостом, давая понять что не считает нужным отвечать на этот вопрос.
- Знаешь, у меня тоже есть ради кого сражаться.
- Неужели…
Треснула ветка и я почувствовал приближение мягких лапок со стороны входа в пещеру.
- Остановимся на этом, Звездопад. – рыжий кот улыбнулся.
- Я смогу приготовить противоядие для того кота, но мне понадобятся свежие травы. – произнесла Мята.
- Я пойду – снова улыбнулся Листопад.
Нехорошее предчувствие резко кольнуло меня в бок. А за время наших странствий я научился доверять ему.
- Нет, пойду я. А ты останься тут и охраняй Озерных котов.
- Я тоже пойду… - Мята опустила голову, стараясь не смотреть мне в глаза – Ты ведь не знаешь какие травы нам нужны. Только сначала мне нужно проведать Лютика и Ландыша.
Листопад кивнул и направился в пещеру.
- Встретимся возле ямы – так же зачем-то избегая ее взгляда, произнес я.
* * *
Я шел, вспоминая слова Листопада. Действительно, что осталось от воинского закона? В моем родном племени за каких-то несчастных несколько дней сменилось столько предводителей и глашатаев. А Озерным племенем фактически управляла целительница. Это нормально? Не разгневали ли мы этим племя Мерцающих Звезд?
Ответ пришел сам собой: в данных условиях само слово «нормально» уже потеряло всякий смысл. Интересно, что думает об этом Мята?
Мята…
Нет, я не должен об этом думать сейчас. Но почему мне так хорошо от перспективы идти за травами с ней вдвоем? Неужели я настолько эгоистичен, что думаю о таких вещах, в то время как от этого зависят жизни моих друзей?
А вот и яма. Рядом, возле коряги все так же как и раньше лежала старая кошка, больше похожая на предмет, чем на живое существо.
Я заглянул вглубь ямы: казалось несчастный кот совсем выбился из сил и наконец обрел покой, но это видение оказалось обманчивым – почувствовав мое присутствие, кот молниеносно прыгнул, так что на секунду мне стало по настоящему страшно.
Я отскочил.
- Выродок, ты снова тут! Дитя лисы с мышью из клана поганых трусов! – послышался переполненный злобой и бешенством голос Шалфея.
Машинально я принял боевую стойку, но степной кот не стал нападать, а лишь остановился рядом со мной на расстоянии двух хвостов.
Остановился, и пристально посмотрел мне в глаза. А затем посмотрел в сторону ямы. Я понял его невысказанный вопрос, но ничего не ответил.
- Оставьте его в покое… - спокойно произнес он голосом, полным печали…
Я так и остался стоять в растерянности, покуда лагерь не разразился радостным криком.
В расщелину вбежали несколько котов во главе с предводителем Метеоритом, таща в пасти дичь. Зрелище казалось какой-то сюрреалистической пародией на возвращение охотничьего отряда в Лесном племени.
Предводитель стал в центр образовавшегося круга и демонстративно положил подле себя упитанного кролика. Племя тут де снова разразилось радостными криками. На лицах котов читалось безмерное фанатичное обажание, настолько сильное, что на их фоне меркли даже самые верные предкам целители.
В одной из самых ярых фанаток я узнал Лакрицу: кошка выглядела такой довольной, как будто бы к ней снизошли с небес разом все звездные воители. Кошка трепыхала хвостом, и терлась о бок вожака. Но вот ее потихоньку отстранила и начала оттеснять другая кошка, а за ней еще третья.
А рядом почтительно склонив голову стоял Тимьян. У его лап лежало неподвижное кошачье тело, в котором узнавался Орешник, один из котов, которых мы встретили в день прибытия.
- Жаль не я на его месте… - услышал я позади хриплый шипящий голос Призрака.
Его глаза были так печальны, что я думал он готов расплакаться, но это было не так. Он быстро взял себя в руки и улыбнулся.
- Однажды на наш отряд напали безумные и вырезали абсолютно всех. Всех, кроме меня… На меня сверху упали тела, за которыми враг не заметил живого кота, а потом меня нашел Шалфей. Но от ран я теперь бесполезен и не могу приносить пользу. А потому было бы лучше, если б я остался там, вместе со своими друзьями. Так я и получил имя Призрак – оно означает что я, Серолап, умер в тот день.
- Тебе не следует так говорить… Серолап.
- Не зови меня этим именем. Теперь оно мне не пренадлежит. Все чего я хочу – отплатить свой долг Шалфею, дав вам возможность спасти его брата.
- Б..брата?
Призрак без лишних слов многозначительно посмотрел в яму. Так вот оно что…
- Я сделаю все что в моих силах, Серолап – ответил я, снова назвав кота его истинным именем. - Сейчас мы с Мятой пойдем за травами, а ты перекуси лучше, смотри что принесли охотники.
Кот усмехнулся.
- Нет, это для воинов. А те кто не может воевать будет есть объедки.
- …ты шутишь?! Метеорит вообще помнит хоть что-нибудь о воинском законе? У него осталась хоть капля чести воина?
- Тише, тише… поблизости может быть Шиповник или кто нибудь другой. Попробуй и его понять: воинам нужна пища чтобы день за днем быть сильными и охранять всех от этих… обезумевших, а нам, не способным охотиться и драться, нужно ровно столько, чтобы не умереть от голода, и это еще очень щедро со стороны предводителя.
- Но воинский закон велит…
- Сейчас есть только один закон: закон выживания, лесной кот.
Сказав это, Призрак отвернулся и отправился прочь.
И как раз вовремя – к яме медленно приближалась Мята.
- Как Лютик и Ландыш?
Кошка устало покачала головой.
- Скорее всего, они не переживут эту ночь.
Несколько дней раньше я бы наверняка не сдержал бы чувств и расплакался, но сейчас я так же устало кивнул.
- Быть может, племя Мерцающих Звезд все же совершит для них чудо.
Мята едва заметно улыбнулась и, не говоря больше ни слова, направилась в сторону выхода из лагеря.
Смеркалось. День подходил к концу. Становилось темней и прохладней… Пахло отчаяньем и надеждой. Странное сочетание…
* * *
Все дальше и дальше продвигались мы по степи в поисках столь необходимых нам целебных трав. Кое что мы смогли отыскать уже на выходе из лагеря, а за кое с чем в ту ночь пришлось здорово повозиться.
Некоторые травы росли только в определенных местах, а некоторые и вовсе пришлось искать по интуиции.
К счастью, врагов было не видать. Вероятно, после недавнего сражения они отступили и дожидаются подкреплений. Дожидаются… странно это все – одержимые ведь не могут самостоятельно мыслить, это было уже давно доказано нами, так почему же сейчас они совершают такие действия? Фантастическое предположение, конечно, но что если одержимые цветами со временем тоже чему-то учатся? Или…
«За всем этим стоит кот…» - так сказал тогда Листопад.
Но как кот может управлять одержимостью других котов?
- Кажется, это где-то здесь. Чувствуешь запах?
Не обращая на меня особого внимания, Мята направилась к маленькому ручейку. Я направился следом.
Ярко светила луна. Небо было сегодня чистым, как никогда…
- Трава сама не нарвется. – Спокойно заметила озерная целительница.
Когда с этим было покончено, мы продолжили путь.
Внезапно в траве послышалось шуршание, довольно недалеко от нас.
Мята тревожно обернулась и приготовилась. В ее глазах прочиталось беспокойство и немного страха. Но запаха чужих котов я не учуял.
Осторожно присев, я начал медленно красться в сторону шума. Трава последний раз всколыхнулась и затихла. Тогда я все понял. Кажется, мы начинаем забывать что такое быть котом…
Я усмехнулся, выложил из пасти траву, сделал несколько шагов и прыгнул.
Чутье меня не подвело, и клыки вонзились в мягкую шерстку довольно жирной полевки. Взяв добычу в зубы, я с довольным лицом вышел навстречу Мяте.
В тот момент у меня промелькнула мысль, что ей не понравится, что я трачу время на такие вещи, но кошка радостно улыбнулась. Да, еда нам явно не повредила бы сейчас… Все таки последние дни мы тратим так много сил, и совсем их не восполняем ни нормальным сном, ни питанием.
А еще я вдруг вспомнил о том, что на самом деле был довольно посредственным охотником. Выходит, это путешествие сделало и меня сильнее…
Мята рассмеялась:
- Ты испачкался.
Я смущенно отступил, облизал лапу и приступил к умыванию.
- Осталось еще совсем немного, и можно будет вернуться в лагерь.
- Ты хорошая целительница, Мята.
- Спасибо. – Кошка немного отвела взгляд. – Хоть это и не так.
Что ж, продолжим.
Следующая необходимая трава, вернее это была не трава, а какие-то ягоды, кошка нашла среди камней. Растительность тут была довольно редкой, но Мята заверила меня, что этого будет вполне достаточно. Там же целительница унюхала и предпоследний компонент – это была какая-то неприятная на вид сухая колючка. Как оказалось, выдернуть ее было непростым занятием и помочь с ним мне почему-то не дали. Ну и хорошо.
На небе сегодня столько звезд… Давно не было такой хорошей, спокойной погоды! Похоже, проливные дожди, которые столь обильно поливали долину когда все это началось, наконец подошли к концу.
В отличие от многих других котов, я люблю дождь, но все же отправляться в путь по грязи было малоприятно, а если еще и добавить возможность простудиться, то ясные дни вовремя пришли на смену дождливым.
Колючка наконец поддалась и Мята выдернула ее из земли с корнем.
Сейчас, когда она так близко, когда мы здесь только одни, сражаться со своими мыслями и желаниями было особенно сложно. Так хочется подойти, потереться усами…
Внезапный треск ветки мигом отогнал эти глупые мысли и развеял странное очарование ситуации. Мы были не одни…
- Берегись! – крикнул я, предупреждая озерную кошку.
В этот самый миг на мой крик из-за камня выскочил тощий черный кот выпустив когти, но уже в воздухе он вдруг спрятал их обратно и приземлился буквально у меня перед глазами.
- Вы… не похожи на этих безумных. – удивленно произнес он.
- Ну.. да. Ты тоже… - растерянно пробормотал я. – А ты кто, и как попал сюда?
- Я Изумруд из степного племени… верней, я был им.
- Был?
- Я… постойте, а вы кто?
- Звездопад из Лесного племени, а это – Мята, целительница Озерного. – представил я.
- Вот как. Целительница… - кот почтительно поклонился. – Я тоже был целителем, вернее учеником целителя, но степное племя больше не верит в племя мерцающих звезд.
Я догадывался об этом. Но почему?
- Мой наставник погиб, а мне предложили выбор: отречься от пути целителя или быть изгнанным. Наверное, я кажусь слабым, но я ни за что не предам своего наставника – пояснил он после затянувшейся паузы.
Кот действительно выглядел довольно жалко, пожалуй, даже ученица Серебролапка с легкостью одолела бы его.
Но как он в таком случае выжил? Допустим, по нем видно что он не ел уже много дней, но нужно же еще избегать хищников и уходить от одержимых. Ледяной коготь сомнения заскреб в душе, но кажется, Мята ему поверила.
- Мы поможет тебе вернуться в свое племя! – улыбнулась она.
- Но как…? – черный котик с ярко зелеными глазами выразил на своей морде смесь радости и недоумения. – Степное племя снова поверило в звездных предков?
- Нет, но мы обязательно вернем эту веру, исцелив одержимого кота!
- Светолап? Он до сих пор живет в той яме?...
До меня только сейчас дошло, что я слышу имя этого кота впервые.
- …а как там… Шалфей? – чуть слышно спросил он.
- Ну, он жив-здоров. Мрачный котик. – я попытался ободряюще улыбнуться, но провалился.
- Его можно понять, потерять все что было ему дорого, а потом еще изо дня в день наблюдать за братом, превратившимся в кровавого психопата. А ведь они с братом были очень близки в свое время…
- Расскажи мне о том, почему степные коты утратили веру в племя Мерцающих Звезд. – попросил я, переводя тему.
Кот потупился, переминаясь с лапы на лапу.
- Когда все это началось, он ничего не смог сделать, и даже обьяснить ничего не мог. Началась паника, все были испуганы и естественно обращались за помощью и пояснениями к целителю, но он не получал никаких знамений от предков, и не мог дать вразумительного ответа. Начался хаос. А количество обезумевших котов росло, и в один прекрасный день они вторглись в наш лагерь. В то время как мой наставник пытался найти способ остановить напасть, Метеорит быстро набирал популярности среди котов, побеждая врагов одного за одним силой своих лап и остротой когтей, устраивал показательные казни одержимых.
А мой наставник был против: он нашел источник проблемы, это цветы, запах которых вызывает сильные галлюцинации и безумие. Он пытался остановить убийство соплеменников, утверждая что их можно излечить. Но после того как нам пришось в спешке покинуть лагерь, Метеорит больше не стал мириться с несогласными и попросту избавился от целителя, при всех отрекаясь от племени Мерцающих Звезд.
- ...все пошли за ним, так как он выглядел сильным и надежным, в отличии от слабого целителя, который лишь строил теории. – понял я.
Изумруд кивнул.
- А меня изгнали.
- Но как ты выжил все это время?
Кот опустил глаза к своим лапам.
- Я не знаю, честно. Последнее что я помню, это как я пытался сбежать от крупного отряда безумных котов, и свалился с обрыва. А потом я вдруг оказался тут и увидел вас, приняв за врага. Прошу прощения за это…
- Ничего, все нормально – улыбнулась Мята.
Но кое что меня все же настораживало. Что-то тут явно не так. Допустим, свалившись с обрыва, он оказался рядом с цветами и стал одержимым, но как он потом сам пришел в себя? Впрочем, Сероглаз, когда я еще был в нашем племени, тоже очнулся спустя некоторое время от действия дурмана. Но почему же тогда Светолап, проведя столько времени в яме не пришел в себя?
- Что ж, тогда нам остается найти последний компонент и можно возвращаться в лагерь.
- Боюсь, арнику нам тут не найти… - грустно сказала Мята.
- Вам нужна арника? Это трава против болезней сердца и кровоизлияний в мозг, верно? Такие желтенькие цветы, да? – обрадовано спросил степной кот.
Мята кивнула
- Я знаю где их можно достать! Тут недалеко, около предгорий. Но зачем она вам?
- Это компонент для состава, который излечивает одержимость.
В подробности беседы целителей относительно того как действует лекарство и хваленые возгласы Изумруда я не вникал. Чувство тревоги никак не покидало меня.
Все выяснилось несколько позже. Действительно, мои тревоги полностью подтвердились, и в ту ночь я снова потерял нечто ценное. Но кое-что не менее важное я приобрел взамен…
* * *
- Это здесь? – нервно поинтересовался я.
Мы продвигались вглубь территории, захваченной врагом. Чувство тревоги не покидало меня, и я все время пытался увидеть, учуять или услышать котов, но все было спокойно и тихо, если не считать звуки, издаваемые насекомыми и шелест травы.
- Нет, но уже близко. – улыбнулся загадочный кот.
Я попытался поймать взгляд его изумрудных глаз, но он тут же обогнал нас и пошел вперед. Пришлось идти дальше.
Наверное, была уже полночь. Не знаю. Все вокруг казалось спокойным, наверняка я просто становлюсь параноиком, что, впрочем, совсем не удивительно после таких-то приключений. Подумать только, еще совсем недавно я бы не смог такого представить даже во сне.
Да, я всегда мечтал о чем-то подобном: приключения, сражения, мистические загадки и тайны. Но когда все это пришло, то оказалось совсем не таким как я это представлял. На самом деле это сплошной страх, ужас и смерть дорогих сердцу котов… Почему же предводителем был выбран я? Во мне нет ничего особенного, скорее я должен был стать одной из первых жертв.
- Пришли. Арника растет вон за тем камнем.
Мята направилась было туда, но я остановил ее.
- Я первый. На всякий случай…
Целительница кивнула, а Изумруд пожал плечами.
Я снова принюхался и прислушался к шелесту трав и пению насекомых. Нет, здесь больше нет котов, это точно. Ветер не сильный, они не моги укрыть свой запах в нем.
- Вот взгляни – улыбнулся черный котик.
Шаг, еще шаг… яма?
«Беги, глупый кот!» раздался в голове голос Безымянного.
Я обернулся к Изумруду…
На меня смотрели красные глаза одержимого кота, а изо рта шла пена. Как же так, ведь секунду назад он был абсолютно нормален!!
Кот и не думал нападать, он просто прыгнул на меня с разгону, сваливая весом своего тела вниз.
Уже в воздухе я резко оттолкнул от себя бывшего целителя задними лапами и быстро перевернулся на лапы. Хмм, что он задумал? В этом определенно был план! Яма оказалась совсем неглубокой, я вполне могу выбраться, а слабый и обессиленный Изумруд мне не соперник.
Запах…
Неужели…
Только не говорите мне что…
Прямо перед моим носом рос большой алый цветок, наподобие тех, что мы с Листопадом обнаружили на местах убийств в лагере. Ошибки быть не могло.
Я панически резко отпрыгнул назад, но лапы почувствовали под собой нечто мягкое.
Изумруд лежал без сознания. Лежал, укутанный красными цветами. Вся яма была полна ими!
«Черт, я был беспечен… Выпрыгивай быстрей, глупый комок шерсти!»
Присев, я приготовился к прыжку, но спустя мгновение снова лежал на дне, глупо уткнув морду прямо в один из цветов. А надо мной стоял Изумруд.
- Теперь ты подчиняешься мне. – улыбнулся он.
Черный кот с неожиданной силой надавил лапой мне на горло.
«Не будь обманут его видом, это не кот» - голос Безымянного был едва слышен.
Краски вдруг резко загорелись, стали в разы ярче…
* * *
«Смирись с поражением, предатель. Он теперь наш»
Кто это? Я лежал посреди бесконечного поля, усеянного тысячами красных цветов, а надо мной сияло беззвездное небо. Я уже был здесь! Это же тот мир, в который я попал когда был в пещере!
«Не слишком радуйся, рано или поздно, так или иначе, вы все равно проиграете мне. Так же как проиграли в битве за собственный рассудок, падший.»
Я узнал в этом голосе Безымянного. Он говорит так, как будто бы уже все кончено… неужели это конец?
«Однажды ты и сам станешь одним из нас…» Голос таинственного противника таял, подобно льду под лучами летнего солнца.
Краски снова тускнели, и я понял, что оказался на дне той же ямы.
Хм, выходит, я жив?
О звездные предки, как же я голоден… и как же мне хочется пить… Сейчас бы чего-нибудь теплого, вкусного, свеженького…
Что это за восхитительный запах? Беспредельная эйфория охватила меня так, что я не мог сопротивляться ей. Или мог. Но зачем, ведь мне же так хорошо? И почему я раньше не замечал, что этот мир так прекрасен?
Слегка присев, я оттолкнулся от земли задними лапами и взмыл высоко в воздух, приземлившись рядом с ямой. Звук.. откуда этот звук?
Та часть меня, что еще не утратила разум, понимала что творится нечто нехорошее. Понимала эта часть меня и то что сейчас я совершенно точно нападу на озерную целительницу. Вот ведь жестокость, сделать это собственными лапами…
Лапы сами понесли меня вперед, к столь желанной «добыче».
Пожалуйста, Мята, убегай!
Озерная кошка, не отрываясь, смотрела на меня. Я прыгнул. В последний момент кошка неуклюже отклонилась, лишь чудом избежав смерти. Но то, что овладело мной и не думало сдаваться!
«Безымянный, где ты?» - из последних сил старался я удержать мысль в надежде, что таинственный кот снова придет мне на выручку, но кажется, я уже не интересовал его, как потерянный шанс победить.
Мята бросилась назад, ища спасения среди камней. Но я знал: у кошки нет шансов. Мои лапы сами несли меня за нею следом, а сражение за мой рассудок было уже полностью проиграно.
Сопротивляться этому. Я должен сопротивляться!
Но… зачем? Ведь мне так хорошо! Так легко, так спокойно… как не было никогда. А все эти дуратские мысли… Мы с Мятой никогда бы небыли бы вместе, если так подумать. Ведь она целитель и это призвание ей куда дороже каких-то там снов. Да и что сны! Она видела меня реального – жалкого никчемного кота. Она считает меня никчемным? Ха! Посмотрим какова на вкус ее кровь!
Жажда убийства и крови полностью овладела мной в тот момент, бескомпромиссно подчинила себе мой рассудок.
Кошка была зажата между несколькими камнями. Все, тупик. Это конец для тебя, глупая целительница. Я усмехнулся и прыгнул.
Закат… кот и кошка стоят на берегу озера, любуясь отражением уходящего солнца. Запах трав, ромашки и мяты… Как давно я не видел тебя такой, Кошка Из Сна. Запах ее шерсти просто сводит с ума! Я с улыбкой потерся усами о ее бок.
- Спасибо что ты со мной, моя звездная кошка.
- Нет, это я благодарю тебя… Ведь я по настоящему счастлива только во снах.
Может ли быть так, что эти сны и появившаяся между нами в них связь быть только плодом моего воображения? Даже если так, это приятное заблуждение. Пусть, я ошибаюсь, но мне хватит того, чтобы просто мечтать о тебе…
Резкая боль.
Темнота…
* * *
Надо мной плыли бесчисленные звезды – души наших предков воителей. Только луны было совсем не видно за единственной маленькой тучкой. Надо же…
О племя Мерцающих Звезд, почему у меня так дико болит голова?!
Я закрыл глаза. Что это было? Мои воспоминания? Нужно попытаться встать…
- Не шевелись, если не хочешь потерять здесь еще одну жизнь. Открой глаза. Ты хорошо видишь?
Надо мной было лицо Мяты, выражающее странную смесь тревоги и радости.
- Глупый… почему ты отклонился?
Отклонился? Я попытался привстать.
- Постой, я… что?
- Ты был одержим и прыгнул чтобы убить, но в полете ты специально отклонился и влетел со всей силы в камень, разбившись насмерть.
«Ты сопротивлялся одержимости и предпочел разбиться, чем напасть на нее» - послышалось пояснение Безымянного.
Как же я рад что ты снова со мной.
- Но тогда почему я жив? И… контролирую себя..?
«Очевидно, безумие ушло вместе с жизнью»
- Ты потерял жизнь, теперь их осталось всего семь.
- Откуда ты знаешь, что я потерял до этого еще одну? – изумился я.
- Целители просто чувствуют такие вещи… - ответила Мята, отвернувшись в сторону. – Но тебе не стоило этого делать.
- Я не смог бы жить, зная что тебя больше нет в этом мире, Кошка Из Сна…
Озерная кошка отшатнулась, услышав имя, которым я называл ее в том мире. Но беспокойство неожиданно сменилось улыбкой.
- Почему-то во время прыжка мне вспомнился тот сон, где мы дожидались заката у озера. – сказал, улыбнувшись, я, после затянувшейся паузы.
Я знал что она покраснела, хоть и не мог видеть этого под слоем грязной слипшейся шерсти.
- Я боялась что ты погибнешь… После такого ранения можно не выжить даже предводителю…
- Это не важно, ведь у тебя уже есть лекарство, а буду ли жить я это не главное для племен. – Я отвернулся и, наконец, встал. – Главное было достать эти травы и спасти степное племя.
Луна вышла из-за тучи. Я медленно проводил ее взглядом, а потом посмотрел на кошку. Она плакала.
- Извини, я не хотел тебя обидеть…
Не говоря ни слова, Мята подошла и уткнулась носом мне в плечо.
- Я не знаю что мне делать… Я не могу противиться своему призванию – еще ни одна целительница, нарушившая закон, не была счастлива, и глубоко несчастны были все коты, что были с ними. Законы существуют не просто так.
- Пусть так, я готов принять это и стать проклятым. В конце концов у меня еще много жизней…
- Глупый – она отвернулась – не говори об этом так просто. Дар девяти жизней это не то чем стоит пренебрегать.
- Я знаю – с улыбкой ответил я – Но я готов пожертвовать всем ради этого.
Мята подняла свои бесконечно чистые красивые глаза и посмотрела на меня.
- Будь что будет, мне тоже не важно. Я люблю тебя, Звездопад.
Не знаю, было ли это только мое воображение, или это было частью реальности, но в тот момент мне показалось, что с неба падают звезды, совсем как в моем новом имени.
Пусть этому миру наступит конец, пусть я буду навеки проклят за это, но…
Я хочу снова увидеть отражение неба в твоих глазах, Кошка из Сна.
постепенно "легенда..." все больше и больше уходит от оригинала в сторону какого-то "зомби-апокалипсиса" и сделать с этим, увы, ничего не удается. Впрочем, может это и к лучшему? В конце концов я пока еще нигде не встречал фанфика на тему котов воителей, который бы совмещался с ужасами и вышеуказанным словосочетанием в кавычках
приятного чтения :3 напомню, читать только тем, кто знает что такое коты-воители (в противном случае вы попросту ничего не поймете)
ДЕНЬ ДЕСЯТЫЙ
Сердце кота
читать дальше
Обычно считается, что в такие минуты перед глазами проносится вся жизнь. Другая версия – что сам продумываешь, что сделал хорошего и плохого. Не знаю, быть может это у всех по-разному.
А еще в легендах, что шепчут старейшины на ухо котятам, герой обычно полон решимости, презрения к смерти и жажды спасти больше жизней. Герой врывается в орду врагов без тени сомнения и страха и размахивает лапами направо-налево, волею и силою звезд обращая врага в паническое бегство.
Бывают и такие истории, где храбрый герой гибнет, отдавая жизнь за свое племя и воинский закон. Слова о таких котах передаются из уст в уста, с каждым разом приобретая все новые замысловатые подробности и красивые детали. Но так или иначе, в основе все же всегда лежит реальная история. Хотел бы я знать, что чувствовали и что делали те коты, о ком впоследствии слагали все эти сказания…
Чувствовали ли они это самое чувство, что они поступают правильно? Наверное, я бы тоже чувствовал эту «правильность», если бы от моего поступка сейчас не зависела жизнь двоих соплеменников. Ранее меня посещало такое чувство – вот ты делаешь хорошее дело а потом сидишь и радуешься, ведь как бы то ни было, ты сделал именно то что считаешь правильным, нужным. Однако ситуация в корне меняется, когда на тебе лежит ответственность за другого! Интересно, что чувствовали наши предшественники, коты, которые приняли решение оставить свои родные земли, отправившись в путь в неизвестные земли в поисках счастья? Ведь на них лежала ответственность за каждого из племен! Теперь предводитель лесных котов – я, пусть я не желал этого титула, но сейчас это так.
Я был бы рад сказать что бесстрашно бросился в бой, не жалея ни о чем, но я решил рассказать эту историю так, какой она была на самом деле, ничего не приукрашивая, не выкидывая и не добавляя.
А правда в том, что в тот момент я вообще ни о чем ни думал – просто сжал зубы и бежал вперед. Если бы я хоть на секунду задумался о чем-то кроме боя, то замешкался бы. В моей голове было сейчас лишь одно: память о всех приемах, которым учил меня мой наставник. Темнолап… клянусь, я не оскорблю память о тебе своей слабостью!
Основные силы одержимых были еще в пути, но около двадцати котов уже окружили маленький отряд обреченных озерных котов. Перевес более чем в три раза… ну что ж. Поочередно бросаясь на ставших спина к спине воинов, одержимые пытались их измотать.
В этом явно виделся четкий план, но исполнители, очевидно, были и вправду одержимы безумием цветов – их атаки были легко просчитываемы даже учеником. Они были полны жажды крови, и нападали без перерывов и специальных приемов, а главное, без защиты.
Я мысленно поблагодарил Листопада за мудрость: он настоял на том, чтобы уделить немного времени ранам, чтобы они хотя бы в бою не доставляли хлопот. Общими усилиями были распознаны обезболивающие травы и маковые семена.
Теперь лапа беспокоила меня гораздо меньше. Конечно, скоро рана вновь начнет причинять боль, но сейчас я могу сконцентрироваться.
Оттолкнувшись задними лапами, я прыгнул на спину одному из нападавших. Не ожидая атаки, кот упал на землю и попытался перевернуться, чтобы иметь возможность контратаковать задними лапами. Но я оказался быстрее, нанеся быстрый укус в шею.
Но… ведь он же был обычным, нормальным котом. Не будет ли это убийством, ведь бедняга же не ведает что творит!
Секундные сомнения стоили дорого, второй кот молниеносно сменил стойку и повалил меня на спину, метя в шею, как я почти сделал до этого с первым котом. Но я успел увернуться и откатиться в сторону.
«Сомнения в бою означают смерть». Так говорил Темнолап. Больше я не должен ошибаться. Я защищаю дорогих мне котов!
Враг попытался кинуться снова, но на этот раз я был готов и ответил резким ударом по морде. Кот был черным, как ночь, а его красные глаза особенно зловеще выглядели в свете заката.
Я резко поднырнул и вцепился зубами в лапу. Черный кот попытался остановить меня укусом в загривок но я лишь сильнее впился клыками.
Третий противник пришел неожиданно, прыгнув под задние лапы в попытке свалить на землю, что ему частично удалось. Однако теперь он оказался в зоне поражения моих задних лап, чем я и воспользовался, от души расцарапав ему всю морду. Но к тому времени уже достаточно пришел в себя черный кот, переходя в атаку.
Я уклонялся, как мог. Наверняка раньше он был сильным воином, ведь даже в таком состоянии он пытался сохранять осторожность и держать оборону. Что ж, придется прибегнуть к уловке:
Придя в себя кот с расцарапанной мордой тут же кинулся в бой, прыгая мне на спину. Слегка поднявшись, я свел его тактику на нет, позволяя инерции его прыжка перевернуть меня.
Оказавшись на спине, мой незащищенный живот тут же попался на глаза черному, и он тут же прыгнул, надеясь покончить особо кроваво вспоров живот. Но именно этого я и ждал, и поразил падающего на меня кота всей силой своих задних лап.
Я был доволен собой – сегодня я дрался как настоящий лесной воин! Но еще больше поражала техника Листопада: рыжий воитель даже в бою идеально просчитывал тактики, схватываясь в воздухе сразу с двумя одержимыми. Все его движения были точны и смертоносны. В отличие от меня он не колебался ни секунды, когда получил возможность нанести смертельный удар.
Рядом, прикрывая его спину, сражался Лютик. Перепачканный в крови и грязи, он был похож на чудовище куда больше чем любой из нападавших. Ранения нанесенные ранее и полученные совсем недавно заметно мешали ему, но все же он выглядел как минимум не менее грозно, чем Листопад.
Ландыш сражался же иным способом. Не обладая особой физической силой, он за то был наделен поразительной ловкостью и уворачивался практически от всех атак врага. А рядом в относительно спокойном месте прикрывала ему тыл Серебролапка.
Даже целительница Мята не была в стороне и храбро отбивалась от нападений врагов. К ней на выручку я и поспешил.
В легендах о великих героях и сражениях часто говорят о том, как один сильный кот обращает в бегство целые отряды вражеских котов. В тот вечер я понял, что такое тоже в реальной жизни мало отражает действительность сражения.
И не смотря на все попытки отбиться и спастись, врагов все же было намного больше. Я вовремя подоспел на выручку Мяте, как раз в тот момент, когда на нее бросился огромный бурый кот. Этот противник был очень силен.
За спиной упал без чувств Ландыш. Неужели это конец? У его лап до последнего пыталась держаться Серебролапка, но что может ученица сделать против троих взрослых воителей?
Сколько же крови будет еще пролито, пока очередной противник не вцепится мне в горло…
«Развлекаемся, Звездопад?»
Безымянный…
Я промолчал.
«Твоя безответственность поражает меня. Я не хочу проиграть из-за твоей глупости!» - сурово произнес призрачный кот.
«Прикажешь бросать друзей?»
Я не услышал, но вполне ощутил его смех.
«Спорить бесполезно. Придется снова тебя вытаскивать…»
«Хочешь сказать, у нас есть шанс?»
«Просто делай все, что я говорю, и ни о чем не спрашивай»
- Попробуйте собраться ближе друг к другу! – приказал я, пытаясь перекричать шум битвы.
«Отлично. Теперь стань в то место, где больше всего песка и приготовься»
Место такое было как раз рядом. Я подошел и занял боевую позицию.
«Теперь просто не сопротивляйся мне, остальное я сделаю сам»
В тот же момент я почувствовал, как теряю контроль над своим телом. Ледяной холод сковал мое тело, и я ощутил, что уже не могу сам управлять своим телом. Конечно, я знал, что при желании могу сопротивляться, но, как и уговорились, делать этого не знал.
На момент я увидел мир вокруг другими глазами: краски стали ярче, движения вокруг стали как бы замедленными. Тогда я понял: мой разум уже не в том месте, где он был раньше.
Я перенес вес тела на задние лапы и с наслаждением потянулся. Вернее, конечно, не я, а Безымянный. Миг – мне показалось, что теперь призрак решит остаться тут надолго, но я ошибся. Размяв лапы, Безымянный приготовился, отвел лапу назад и резко провел ею по песку, поднимая нечто вроде барьера, который я видел во сне, только сейчас барьер был много, много сильнее нежели там.
«Да, ты довольно силен в этом на самом деле» - улыбнулся призрачный кот.
Когда я пришел в себя, нападавшие сидели перед невидимым глазу барьером и скалились. Увы, красочных эффектов как во мне, тут не было, но сам барьер был, это точно.
Товарищи одновременно уставились на меня.
- Что ты сейчас сделал? – первым опомнился Листопад.
- У нас мало времени, бежим! – ответил я, радуясь возможности увильнуть от вопроса.
Кот подозрительно посмотрел на меня, без слов говоря о том, что он обязательно еще вернется к этому разговору.
- Ландыш без сознания! – испуганно воскликнула Мята.
Листопад молча взял его зубами за шкирку и потащил, как котенка, а позади ему помогала Серебролапка. Целительница же молча подставила плечо Лютику.
- К тем камням! – указал лапой я и пошел впереди отряда
«Белого придется бросить» - без эмоций посоветовал призрак.
Обойдешься!
Я боялся, что Листопад думает так же, но в глубине души знал, что этот кот гораздо добрее, чем хочет казаться. В конце концов, он мог бы и не идти на эту самоубийственную операцию!
«Барьер гаснет» - все так же спокойно предупредил Безымянный.
Одержимые по ту сторону как один внезапно замолчали и начали медленно двигаться в нашу сторону, постепенно ускоряясь.
- Не успеем! – закричала, обернувшись, Серебролапка.
- Должны. – Сказал я.
Лютик внезапно остановился и закашлялся. На траве была кровь…
Мята обеспокоенно посмотрела на него. Озерный воитель с большим трудом удерживал равновесие и готов был упасть в любую секунду. Его лапы предательски дрожали, один глаз заплыл, оба уха были порваны и сломан хвост.
Все таки мы подоспели слишком поздно! Если б только мы только пришли немного раньше…
Я подбежал к Лютику и схватил его. Он даже не попытался сопротивляться.
- Он уже одной лапой в племени Мерцающих Звезд – сказал Листопад. – Мне уже доводилось такое видеть: у него слишком много повреждений и он истекает кровью. Даже опытному целителю такое излечить не под силу…
Мы оторвались всего чуть-чуть, а одержимые уже снова нас догоняли. Аура отчаянья распространялась на всех нас. Мы понимали, что сбежать уже нет шансов.
«Безымянный, можешь выручить еще раз?»
«Прости, Звездопад, но в этот раз ты сглупил слишком сильно. Второй раз создать барьер не получится, ты должен бы это почувствовать. Черт, неужели я снова проиграл?»
Что значит это «снова», хотел бы я знать… В голосе призрака чувствовалась досада.
- Хватит. – Произнес Листопад. – встретим свою смерть как воины!
Но иногда судьба бывает благосклонна к котам. В миг, когда казалось что шанса на спасение уже нет, появились они – те, кого мы искали. На фоне истекающего кровью Лютика, лежащего без сознания, и, возможно, уже отошедшего в племя Мерцающих Звезд Ландыша, на фоне плачущей Мяты, одержимой собственным безумием от безысходности Серебролапки, уже уверовавшей в свою смерть, они казались нам воинами Львиного племени.
Огромный боевой отряд степных котов выскочил нам на встречу, сметая на своем пути всех противников. Они были слегка худощавы, как от недостатка пищи, но все же очень сильны, а их действия, в отличии от противника, были слаженными и синхронными. Ворвавшись в самую гущу сражения, они быстро отогнали первый отряд противника и погнались за ними.
- Осторожнее, это только передовой отряд, дальше их намного больше! – предупредил Листопад.
- А вы вообще, кто такие? – удивленно спросил светло-рыжий длинношерстный степной кот, очевидно, глава отряда.
В его манере поведения читалась сила и властность опытного воина, прошедшего не одну битву. На его теле виднелись старые боевые шрамы и следы укусов.
Я понял что сейчас говорить должен я, как глава.
- Мое имя Звездопад, предводитель Лесного племени. Это глашатай Листопад – представил я, - это Серебролапка, а это – озерные коты: Ландыш, Лютик и целитель Мята.
От моего взгляда не ускользнула презрительная ухмылка степных котов.
- Отлично, Мое имя Тимьян, глашатай степного племени. Это Шалфей – указал он на стоящего рядом серого кота с ехидной ухмылкой. – Далее Шиповник, Лакрица, Рябина, Орешник и Базилик.
- И с чем пожаловали? – снова ехидно ухмыльнувшись, спросил Шалфей. – Мы думали, что остальные племена давно вымерли!
Тимьян грозно посмотрел на серого кота так, что тот немного попятился.
- Рад что вы живы. Мы были уверены, что вам не выйти из окружения.
- Так почему вы не пришли раньше?!! – яростно закричала Серебролапка.
- Мы делаем только то, что нам говорит наш предводитель. – спокойно ответил кот.
- У вас своих мозгов нет? Или вам плевать на жизни других котов?!
- Не будь у нас дисциплины, мы бы не продержались так долго в этом аду. – Слегка улыбнулся, пытаясь сгладить атмосферу, бурый котик по имени Базилик.
Тимьян кивнул.
- Кто сейчас вожак в вашем племени – спросил Листопад.
Степные коты переглянулись.
- Метеорит, разумеется. – Ответил глашатай.
- Да будет славиться вечно имя повелителя степей, победителя десяти чудовищ! – добавила трехцветная Лакрица с выражением безмерного обожания и фанатизма на морде.
Что ж, об остальном, я думаю, вам следует поговорить с вожаком.
* * *
Сказать, что мы не ожидали такого, значит ничего не сказать. Прибыв тогда в покинутый лагерь степных котов, мы были почти уверены в том, что даже если нам удастся найти выживших, это будет несколько трясущихся от ужаса котов, боящихся каждого шороха. Но вместо этого…
Вместо этого новый лагерь Степного племени оказался полной противоположностью наших представлений о нем. Это был укрепленный лагерь, в котором кипела привычная жизнь. Состоял он из груды огромных камней, каждый в раз в сорок превышавший размер кота. Между двумя центральными камнями был вход, обильно прикрытый колючками. Были и два запасных выхода, но они были перекрыты почти полностью ветками, колючками и поросшим кустарником, создавая практически непреодолимую преграду. В центре между семеркой самых больших камней и располагался сам лагерь.
Местность была идеально подобрана для защиты: благодаря нескольким небольшим камням можно было запрыгнуть на один из огромных валунов, что были у входа и просматривать подступы к лагерю. Уверен, степные коты прекрасно видели все наше сражение с этого места и могли вмешаться в любой момент.
Вчера, по прибытию в лагерь, нас отвели в небольшую пещерку, где оставили до утра отдыхать. Первая странность степных котов показалась нам уже тогда: на вопрос Мяты о целителе, степные коты, что показали нам место для ночлега, громко рассмеялись и заявили что его у них нет. Выяснять подробности тогда не было ни сил ни желания, но сейчас я об этом начинал задумываться. Так или иначе, необходимые травы пришлось искать самому и использовать то немногое, что можно было найти в самом лагере.
Вторая странность была обнаружена уже утром, когда я отправился на встречу с вожаком степных котов. Странность представляла собой глубокую яму, из которой раздавались время от времени странные звуки.
- Ээ.. простите, а что это? – спросил я, подходя.
У края ямы сидел Шиповник.
- Одно из этих поганых чудищ! – рассмеялся он – Взгляни!
Внутри был полуживой от голода одержимый кот. Все стены были изрезаны следами когтей, но несчастный все равно, не смотря на очевидность того что выбраться было невозможно, пытался это сделать.
Шиповник опустил вниз свой длинный пушистый хвост. Кот внизу тут же разразился безумным визгом и прыгнул, не достав каких-нибудь пару шерстинок до него.
Мучитель разразился хохотом.
- Тупое чудовище! Это так расслабляет после долгой ночи дежурства…
Рядом всхлипнула старая кошка, отворачиваясь. Я ее не сразу и заметил… Неподалеку сидел Шалфей, одаряя Шиповника презрительным взглядом.
Расспрашивать что тут к чему, судя по всему, было бесполезно.
Оттуда я направился на высокий камень, с которого степные коты обозревали окрестности, где меня уже ждал Метеорит.
- Это ты чтоль вожак Лесного племени? – ухмыльнувшись, спросил он.
Я кивнул.
- Меня зовут Зве…
- Что-то ты какой-то хилый для предводителя! Впрочем, лесные коты всегда были слабаками!
Я хотел было возразить, но он даже не обратил на это внимания.
- А что же случилось со стариком Серозвездом?
- Он погиб… Его уби…
- Понятно. Жаль, кот был толковый и довольно сильный в свое время. А что же его глашатай… не помню как там его, черный такой?
- Он тоже…
- И хорошо. Из него получился бы слабый вожак! Место предводителя должно было принадлежать Корню, я так считаю. Во всем вашем племени только он один умел как следует драться!
- Его убили…
- Я понял, раз уж в вожаки выбрали такого доходягу!
Я невольно отступил на шаг. Метеорит был по истине огромен! Пожалуй, я никогда не видел такого кота: он был как минимум в два раза больше меня. Его лапы были такими огромными, что рядом с ним я чувствовал себя ничтожным маленьким котенком, а не вожаком соседнего племени. Завершала образ короткая бурая шерсть, переливающаяся в лучах утреннего солнца.
- Ты предпочитаешь котов кошкам? – грозно спросил Метеорит.
- Эээ… нет. – Я яростно замотал головой.
- Тогда чего так пялишься?
Я хотел было ответить, но меня в очередной раз не стали слушать.
- Ладно, говори что хотел.
- В общем… вы видели что происходит. Вы знаете причину?
- И что же это за причина?
- Красные цветы, которые растут у вас в степи, вызывают безумие и помешательство у всех котов, которые почувствуют их запах...
- Вот как? Значит, Моховик был прав, удачной охоты ему в Мерцающих Звездах.
- …и котам из озерного племени удалось создать противоядие, которое может предотвратить воздействие. Но само средство опасно при длительном употреблении.
- Тогда что мне с этой информации пользы?
- Ну можно…
- Послушай сюда, котенок! Мое племя поразила какая-то дрянь и часть моих сородичей обратилась в поганых монстров, которые бросаются на своих! Знаешь, скольких мы потеряли? А несколько дней назад, наш патруль обнаружил на территории обезумевших чужаков – котов ваших племен. Мы думали, что вам всем давно пришел конец, и тут объявляешься ты и начинаешь ныть мне про какое-то лекарство!
В общем, так: мы рады новым воинам, но мутить воду в моем племени я не позволю! А потому делайте свои дела тут и выметайтесь.
ДЕНЬ ОДИННАДЦАТЫЙ
Обещание
читать дальшеНечего сказать, плодотворный был разговор…
И все же необходимо было что-то делать. А именно, выяснить максимум информации для похода в далекие предгорья, где находилось убежище Безымянного… Однако в лагере степных котов было полным полно своих тайн.
С этими мыслями я остановился у ямы с одержимым котом и тоскливо посмотрел вниз. После всех злоключений бедняга отнюдь не вызывал ни страха ни жалости. Хотя нет, на самом деле мне все же было его жаль, но я запрещал себе об этом думать.
Внезапно я почувствовал толчок в спину, и чуть было не свалился вниз, повиснув на одних передних лапах. Рядом стоял Шалфей.
- Осторожней, я ведь мог упасть! – постарался я улыбнуться, вполне понимая, что именно этого он возможно и хотел.
Дымчатый кот отвернулся.
- Не хватало того, чтобы еще и чужак издевался над ним. – Прорычал он.
- Нет, я совсем не хотел…
Но кот уже не слушал. Поглощенный своими мыслями он направился в воинскую пещеру, как будто бы ничего только что не произошло.
- Простите его… - послышался скрипучий голос.
Это была та самая кошка, что лежала неподалеку до того, как я пошел к Метеориту.
- …Шалфей потерял почти всех своих близких… отца, сестру… а его единственный брат… - кошка многозначительно посмотрела в яму.
- Я могла бы попробовать спасти его! – послышался громкий голос из-за моей спины.
Мята?
Озерная кошка твердой походкой подошла к яме, села и оглянулась. Да, все взгляды теперь были прикованы к ней.
- Да ну? – через поляну шел Шиповник, ехидно ухмыляясь целительнице.
- Да, я сделаю это! И тогда вы поверите мне и Звездопаду! – заявила она.
От неожиданности я не мог придумать подходящих слов, но все же подошел к кошке и встал рядом.
- Уверена, Мята? – чуть слышно пошептал я.
- Мне только нужны необходимые травы…
Шиповник зарычал:
- Это чудовище вас самих сожрет! Вот скину я тебя сейчас в яму, и одной зарвавшейся кошкой станет меньше.
Я оскалился.
- Думаю, этот лисий помет на этот раз дело говорит – устало сказал Шалфей.
Но в его глазах, вопреки словам, заблестел огонек надежды. Я сразу заметил это. Мята, неужели ты предвидела это?
-… ведь верно? – чуть слышно добавил степной кот себе под нос.
- Это бред, смирись с тем что он уже никогда не будет прежним. – послышался голос какой-то кошки, имени которой я, увы, не знал.
- Наш бывший «целитель» тоже так говорил, но сам стал чудищем и был убит Тимьяном! – рассмеялся Шиповник.
- Тимьяну пришлось убить собственного брата. Делая такие заявления, вы вносите смуту в наши ряды!
С насыпи медленно спускался Метеорит.
- После таких слов воины могут начать сомневаться перед каждым ударом, думая «а что, если бы их можно было спасти?» - грозно добавил он, подойдя ближе.
- Всех спасти невозможно, но этого одного кота я исцелю! – громко крикнула кошка так, чтобы слышало все племя.
Вожак в гневе замахнулся было лапой. Остановить его удар было невозможно, и он наверняка бы поверг целительницу в яму. Не думая ни секунды, я толкнул ее вбок и оказался на ее месте.
Сила удара была такой что перед глазами заплясали звезды и я снова оказался висеть над обрывом, цепляясь за землю передними лапами.
- Но ты их не убьешь, ведь так? – послышался довольный голос Листопада.
Метеорит ответил рычанием.
- Что, если они были правы и этого кота можно спасти? Убив их, ты заронишь еще одно зерно сомнения в сердца некоторых своих котов. А их у тебя не так уж и много, верно?
- Ты еще кто такой?
Я осторожно подтянулся на лапах и влез наверх. Напротив Метеорита сидел рыжий кот, с улыбкой рассматривающий облака в небе.
- Глашатай Листопад из Лесного племени.
- Убьем всех чужаков – плотоядно ухмыльнулся Шиповник.
Листопад посмотрел в янтарные глаза Метеорита и их взгляды на пару секунд встретились.
- Делайте что хотите с ним, у вас на это время ровно до рассвета завтра. Не справишься – отправишься в яму.
- Я отправлюсь вместо нее! – твердо произнес я.
- Вместе отправитесь… - зловеще усмехнулся предводитель.
А тем временем на поляне собралось к тому времени уже добрая половина степного племени…
* * *
- Ты точно справишься? Быть может, я могу помочь?
- Мне понадобятся травы, много трав…
- Возможно, что-то осталось от прежнего целителя?
- Возможно – кивнул Листопад, подходя ближе, - но нам этого, разумеется, не скажут.
- Идите за мной… - послышался слегка охрипший голос.
Я обернулся. Рядом с нами стоял серый котик со слипшейся грязной шерстью. Не смотря на возраст, говоривший о том, что он едва-едва только стал воином, многочисленные шрамы говорили о том, что в свое время он прошел через настоящий ад. В частности огромный шрам на шее и был причиной его приглушенного хриплого голоса.
- Кто ты? – тут же спросил Листопад. Однако кот решил его проигнорировать и попросту направился к груде камней и веток на краю поляны.
Аккуратно преодолев первое препятствие, кот пролез под колючей веткой, перебрался через другую и скрылся в небольшом кустике. Я пошел было следом, но Листопад резко отстранил меня и влез за ним. Ловушка?
Однако, к счастью, его опасения были напрасны.
Почувствовался слегка застарелый запах трав. Присмотревшись, можно было обнаружить природные углубления в камне, где хранились остатки засохшей травы.
- Это была пещера целителя… - полушепотом сказал котик.
- Почему ты нам помогаешь? – задал разумный вопрос Листопад.
Серый котик на секунду замялся, но после все же ответил:
- Потому что не все так фанатично верят Метеориту. – тут он сделал паузу, собираясь с силами. Было видно, что разговор отбирает у него много сил. - Без него бы мы не выжили и не смогли бы основать этот новый лагерь, однако ничего не меняя, однажды мы все погибнем.
Предводитель всеми силами пытается создать видимость непобедимости своего племени. Но это дает нам не надежду, а фанатичность. Сейчас почти все племя – фанатики, смотрящие ему в пасть, и лишь немногие рассуждают здраво.
Задумавшись, Листопад посмотрел вверх, повинуясь старой своей привычке. Серый котик проследил за его взглядом и так же посмотрел в потолок, открывая моему взору ужасный шрам на шее. Не удивительно, что ему так трудно разговаривать…
Мята тут же кинулась к нему и стала внимательно изучать страшную рану. Очнувшись от своих мыслей, кот с шипением отстранился.
- Твою рану никто не обрабатывал?
Кот лишь махнул лапой, призывая прекратить расспросы, но Мята так просто не сдалась:
- Я не могу гарантировать что ты снова сможешь нормально говорить, но я могу заметно облегчить твою боль и хоть немного поправить твое здоровье.
Степной кот отвернулся.
- Считай это нашей платой за свою помощь. – улыбнулся я.
- Ты так говоришь как будто я продаю свое племя… Я делаю это все ради степных котов и единственного друга. Не заблуждайся на мой счет!
Но тем не менее, кот все же поднял подбородок, давая озерной целительнице возможность осмотреть рану.
Я невольно засмотрелся на кошку… Отвести взор было так трудно. Она притягивала его подобно сильнейшему магниту, подобно кошачьей мяте, так манящей котов, подобно тому, как небо притягивает птиц, как… Стой, о чем я думаю? Она же целитель!
Почему? Почему, о звездные предки, все это происходит со мной?
Почему так трудно отвести взгляд…?
Почему так трудно изгнать из головы эти мысли…?
Почему ты стала целительницей…?
Почему ты приходила ко мне во сне…?
- Ну вот и все, готово! – улыбнулась озерная кошка. – Но пока тебе лучше полежать тут – лекарство действует не сразу, тем более травы были несвежими.
- Может быть теперь ты назовешь свое имя? – как бы невзначай снова спросил Листопад
- Ему не стоит сейчас много говорить…
- Призрак… сейчас все зовут меня так… - прошептал степной кот.
* * *
Оставив Мяту наедине с травами в заброшенной пещере целителя, мы с Листопадом сели рядом со входом. Солнце уже завершило свой долгий подъем и теперь готовилось к не менее долгому спуску. Было жарко.
Мы долго молчали, вместе смотря в небо. Бывает так, что очень близким друзьям, которые так долго вместе, уже не нужны слова, чтобы понять друг друга.
- Так вот она какая, эта твоя Кошка-из-Сна… - нарушил наконец молчание рыжий воитель.
- Как… ты… догадался?
- Я достаточно хорошо знаю тебя, Звездопад, чтобы прочитать это в твоих глазах.
- Но все же…
- Кроме того, ты ведь мне столько рассказывал о ней, не забыл? Вплоть до расцветки, длины хвоста, кисточках на ушах…
- А.. ну да… - смущенно сказал я.
Листопад улыбнулся.
- А знаешь, мне кажется, вы подходите друг другу. Она тоже кажется не от мира сего, как и ты.
- Но она целитель… Воинский закон явно гласит…
- А воинский закон что-нибудь говорит о безумных одержимых котах, или о том что делать во время массового мора сородичей? – тут он сделал небольшую паузу и посмотрел себе под лапы. – Ты заметил? Мы прошли через территорию Озерного и Степного племени и никто даже не заикнулся о нарушении закона! Они смотрели на нас, как на избавителей. Пусть степные коты это делали тайно, но их глаза блестели и выдавали за деланной грубостью и самоуверенностью надежду.
- С каких пор ты стал так хорошо разбираться в кошачьих сердцах?
Листопад лишь взмахнул хвостом, давая понять что не считает нужным отвечать на этот вопрос.
- Знаешь, у меня тоже есть ради кого сражаться.
- Неужели…
Треснула ветка и я почувствовал приближение мягких лапок со стороны входа в пещеру.
- Остановимся на этом, Звездопад. – рыжий кот улыбнулся.
- Я смогу приготовить противоядие для того кота, но мне понадобятся свежие травы. – произнесла Мята.
- Я пойду – снова улыбнулся Листопад.
Нехорошее предчувствие резко кольнуло меня в бок. А за время наших странствий я научился доверять ему.
- Нет, пойду я. А ты останься тут и охраняй Озерных котов.
- Я тоже пойду… - Мята опустила голову, стараясь не смотреть мне в глаза – Ты ведь не знаешь какие травы нам нужны. Только сначала мне нужно проведать Лютика и Ландыша.
Листопад кивнул и направился в пещеру.
- Встретимся возле ямы – так же зачем-то избегая ее взгляда, произнес я.
* * *
Я шел, вспоминая слова Листопада. Действительно, что осталось от воинского закона? В моем родном племени за каких-то несчастных несколько дней сменилось столько предводителей и глашатаев. А Озерным племенем фактически управляла целительница. Это нормально? Не разгневали ли мы этим племя Мерцающих Звезд?
Ответ пришел сам собой: в данных условиях само слово «нормально» уже потеряло всякий смысл. Интересно, что думает об этом Мята?
Мята…
Нет, я не должен об этом думать сейчас. Но почему мне так хорошо от перспективы идти за травами с ней вдвоем? Неужели я настолько эгоистичен, что думаю о таких вещах, в то время как от этого зависят жизни моих друзей?
А вот и яма. Рядом, возле коряги все так же как и раньше лежала старая кошка, больше похожая на предмет, чем на живое существо.
Я заглянул вглубь ямы: казалось несчастный кот совсем выбился из сил и наконец обрел покой, но это видение оказалось обманчивым – почувствовав мое присутствие, кот молниеносно прыгнул, так что на секунду мне стало по настоящему страшно.
Я отскочил.
- Выродок, ты снова тут! Дитя лисы с мышью из клана поганых трусов! – послышался переполненный злобой и бешенством голос Шалфея.
Машинально я принял боевую стойку, но степной кот не стал нападать, а лишь остановился рядом со мной на расстоянии двух хвостов.
Остановился, и пристально посмотрел мне в глаза. А затем посмотрел в сторону ямы. Я понял его невысказанный вопрос, но ничего не ответил.
- Оставьте его в покое… - спокойно произнес он голосом, полным печали…
Я так и остался стоять в растерянности, покуда лагерь не разразился радостным криком.
В расщелину вбежали несколько котов во главе с предводителем Метеоритом, таща в пасти дичь. Зрелище казалось какой-то сюрреалистической пародией на возвращение охотничьего отряда в Лесном племени.
Предводитель стал в центр образовавшегося круга и демонстративно положил подле себя упитанного кролика. Племя тут де снова разразилось радостными криками. На лицах котов читалось безмерное фанатичное обажание, настолько сильное, что на их фоне меркли даже самые верные предкам целители.
В одной из самых ярых фанаток я узнал Лакрицу: кошка выглядела такой довольной, как будто бы к ней снизошли с небес разом все звездные воители. Кошка трепыхала хвостом, и терлась о бок вожака. Но вот ее потихоньку отстранила и начала оттеснять другая кошка, а за ней еще третья.
А рядом почтительно склонив голову стоял Тимьян. У его лап лежало неподвижное кошачье тело, в котором узнавался Орешник, один из котов, которых мы встретили в день прибытия.
- Жаль не я на его месте… - услышал я позади хриплый шипящий голос Призрака.
Его глаза были так печальны, что я думал он готов расплакаться, но это было не так. Он быстро взял себя в руки и улыбнулся.
- Однажды на наш отряд напали безумные и вырезали абсолютно всех. Всех, кроме меня… На меня сверху упали тела, за которыми враг не заметил живого кота, а потом меня нашел Шалфей. Но от ран я теперь бесполезен и не могу приносить пользу. А потому было бы лучше, если б я остался там, вместе со своими друзьями. Так я и получил имя Призрак – оно означает что я, Серолап, умер в тот день.
- Тебе не следует так говорить… Серолап.
- Не зови меня этим именем. Теперь оно мне не пренадлежит. Все чего я хочу – отплатить свой долг Шалфею, дав вам возможность спасти его брата.
- Б..брата?
Призрак без лишних слов многозначительно посмотрел в яму. Так вот оно что…
- Я сделаю все что в моих силах, Серолап – ответил я, снова назвав кота его истинным именем. - Сейчас мы с Мятой пойдем за травами, а ты перекуси лучше, смотри что принесли охотники.
Кот усмехнулся.
- Нет, это для воинов. А те кто не может воевать будет есть объедки.
- …ты шутишь?! Метеорит вообще помнит хоть что-нибудь о воинском законе? У него осталась хоть капля чести воина?
- Тише, тише… поблизости может быть Шиповник или кто нибудь другой. Попробуй и его понять: воинам нужна пища чтобы день за днем быть сильными и охранять всех от этих… обезумевших, а нам, не способным охотиться и драться, нужно ровно столько, чтобы не умереть от голода, и это еще очень щедро со стороны предводителя.
- Но воинский закон велит…
- Сейчас есть только один закон: закон выживания, лесной кот.
Сказав это, Призрак отвернулся и отправился прочь.
И как раз вовремя – к яме медленно приближалась Мята.
- Как Лютик и Ландыш?
Кошка устало покачала головой.
- Скорее всего, они не переживут эту ночь.
Несколько дней раньше я бы наверняка не сдержал бы чувств и расплакался, но сейчас я так же устало кивнул.
- Быть может, племя Мерцающих Звезд все же совершит для них чудо.
Мята едва заметно улыбнулась и, не говоря больше ни слова, направилась в сторону выхода из лагеря.
Смеркалось. День подходил к концу. Становилось темней и прохладней… Пахло отчаяньем и надеждой. Странное сочетание…
* * *
Все дальше и дальше продвигались мы по степи в поисках столь необходимых нам целебных трав. Кое что мы смогли отыскать уже на выходе из лагеря, а за кое с чем в ту ночь пришлось здорово повозиться.
Некоторые травы росли только в определенных местах, а некоторые и вовсе пришлось искать по интуиции.
К счастью, врагов было не видать. Вероятно, после недавнего сражения они отступили и дожидаются подкреплений. Дожидаются… странно это все – одержимые ведь не могут самостоятельно мыслить, это было уже давно доказано нами, так почему же сейчас они совершают такие действия? Фантастическое предположение, конечно, но что если одержимые цветами со временем тоже чему-то учатся? Или…
«За всем этим стоит кот…» - так сказал тогда Листопад.
Но как кот может управлять одержимостью других котов?
- Кажется, это где-то здесь. Чувствуешь запах?
Не обращая на меня особого внимания, Мята направилась к маленькому ручейку. Я направился следом.
Ярко светила луна. Небо было сегодня чистым, как никогда…
- Трава сама не нарвется. – Спокойно заметила озерная целительница.
Когда с этим было покончено, мы продолжили путь.
Внезапно в траве послышалось шуршание, довольно недалеко от нас.
Мята тревожно обернулась и приготовилась. В ее глазах прочиталось беспокойство и немного страха. Но запаха чужих котов я не учуял.
Осторожно присев, я начал медленно красться в сторону шума. Трава последний раз всколыхнулась и затихла. Тогда я все понял. Кажется, мы начинаем забывать что такое быть котом…
Я усмехнулся, выложил из пасти траву, сделал несколько шагов и прыгнул.
Чутье меня не подвело, и клыки вонзились в мягкую шерстку довольно жирной полевки. Взяв добычу в зубы, я с довольным лицом вышел навстречу Мяте.
В тот момент у меня промелькнула мысль, что ей не понравится, что я трачу время на такие вещи, но кошка радостно улыбнулась. Да, еда нам явно не повредила бы сейчас… Все таки последние дни мы тратим так много сил, и совсем их не восполняем ни нормальным сном, ни питанием.
А еще я вдруг вспомнил о том, что на самом деле был довольно посредственным охотником. Выходит, это путешествие сделало и меня сильнее…
Мята рассмеялась:
- Ты испачкался.
Я смущенно отступил, облизал лапу и приступил к умыванию.
- Осталось еще совсем немного, и можно будет вернуться в лагерь.
- Ты хорошая целительница, Мята.
- Спасибо. – Кошка немного отвела взгляд. – Хоть это и не так.
Что ж, продолжим.
Следующая необходимая трава, вернее это была не трава, а какие-то ягоды, кошка нашла среди камней. Растительность тут была довольно редкой, но Мята заверила меня, что этого будет вполне достаточно. Там же целительница унюхала и предпоследний компонент – это была какая-то неприятная на вид сухая колючка. Как оказалось, выдернуть ее было непростым занятием и помочь с ним мне почему-то не дали. Ну и хорошо.
На небе сегодня столько звезд… Давно не было такой хорошей, спокойной погоды! Похоже, проливные дожди, которые столь обильно поливали долину когда все это началось, наконец подошли к концу.
В отличие от многих других котов, я люблю дождь, но все же отправляться в путь по грязи было малоприятно, а если еще и добавить возможность простудиться, то ясные дни вовремя пришли на смену дождливым.
Колючка наконец поддалась и Мята выдернула ее из земли с корнем.
Сейчас, когда она так близко, когда мы здесь только одни, сражаться со своими мыслями и желаниями было особенно сложно. Так хочется подойти, потереться усами…
Внезапный треск ветки мигом отогнал эти глупые мысли и развеял странное очарование ситуации. Мы были не одни…
- Берегись! – крикнул я, предупреждая озерную кошку.
В этот самый миг на мой крик из-за камня выскочил тощий черный кот выпустив когти, но уже в воздухе он вдруг спрятал их обратно и приземлился буквально у меня перед глазами.
- Вы… не похожи на этих безумных. – удивленно произнес он.
- Ну.. да. Ты тоже… - растерянно пробормотал я. – А ты кто, и как попал сюда?
- Я Изумруд из степного племени… верней, я был им.
- Был?
- Я… постойте, а вы кто?
- Звездопад из Лесного племени, а это – Мята, целительница Озерного. – представил я.
- Вот как. Целительница… - кот почтительно поклонился. – Я тоже был целителем, вернее учеником целителя, но степное племя больше не верит в племя мерцающих звезд.
Я догадывался об этом. Но почему?
- Мой наставник погиб, а мне предложили выбор: отречься от пути целителя или быть изгнанным. Наверное, я кажусь слабым, но я ни за что не предам своего наставника – пояснил он после затянувшейся паузы.
Кот действительно выглядел довольно жалко, пожалуй, даже ученица Серебролапка с легкостью одолела бы его.
Но как он в таком случае выжил? Допустим, по нем видно что он не ел уже много дней, но нужно же еще избегать хищников и уходить от одержимых. Ледяной коготь сомнения заскреб в душе, но кажется, Мята ему поверила.
- Мы поможет тебе вернуться в свое племя! – улыбнулась она.
- Но как…? – черный котик с ярко зелеными глазами выразил на своей морде смесь радости и недоумения. – Степное племя снова поверило в звездных предков?
- Нет, но мы обязательно вернем эту веру, исцелив одержимого кота!
- Светолап? Он до сих пор живет в той яме?...
До меня только сейчас дошло, что я слышу имя этого кота впервые.
- …а как там… Шалфей? – чуть слышно спросил он.
- Ну, он жив-здоров. Мрачный котик. – я попытался ободряюще улыбнуться, но провалился.
- Его можно понять, потерять все что было ему дорого, а потом еще изо дня в день наблюдать за братом, превратившимся в кровавого психопата. А ведь они с братом были очень близки в свое время…
- Расскажи мне о том, почему степные коты утратили веру в племя Мерцающих Звезд. – попросил я, переводя тему.
Кот потупился, переминаясь с лапы на лапу.
- Когда все это началось, он ничего не смог сделать, и даже обьяснить ничего не мог. Началась паника, все были испуганы и естественно обращались за помощью и пояснениями к целителю, но он не получал никаких знамений от предков, и не мог дать вразумительного ответа. Начался хаос. А количество обезумевших котов росло, и в один прекрасный день они вторглись в наш лагерь. В то время как мой наставник пытался найти способ остановить напасть, Метеорит быстро набирал популярности среди котов, побеждая врагов одного за одним силой своих лап и остротой когтей, устраивал показательные казни одержимых.
А мой наставник был против: он нашел источник проблемы, это цветы, запах которых вызывает сильные галлюцинации и безумие. Он пытался остановить убийство соплеменников, утверждая что их можно излечить. Но после того как нам пришось в спешке покинуть лагерь, Метеорит больше не стал мириться с несогласными и попросту избавился от целителя, при всех отрекаясь от племени Мерцающих Звезд.
- ...все пошли за ним, так как он выглядел сильным и надежным, в отличии от слабого целителя, который лишь строил теории. – понял я.
Изумруд кивнул.
- А меня изгнали.
- Но как ты выжил все это время?
Кот опустил глаза к своим лапам.
- Я не знаю, честно. Последнее что я помню, это как я пытался сбежать от крупного отряда безумных котов, и свалился с обрыва. А потом я вдруг оказался тут и увидел вас, приняв за врага. Прошу прощения за это…
- Ничего, все нормально – улыбнулась Мята.
Но кое что меня все же настораживало. Что-то тут явно не так. Допустим, свалившись с обрыва, он оказался рядом с цветами и стал одержимым, но как он потом сам пришел в себя? Впрочем, Сероглаз, когда я еще был в нашем племени, тоже очнулся спустя некоторое время от действия дурмана. Но почему же тогда Светолап, проведя столько времени в яме не пришел в себя?
- Что ж, тогда нам остается найти последний компонент и можно возвращаться в лагерь.
- Боюсь, арнику нам тут не найти… - грустно сказала Мята.
- Вам нужна арника? Это трава против болезней сердца и кровоизлияний в мозг, верно? Такие желтенькие цветы, да? – обрадовано спросил степной кот.
Мята кивнула
- Я знаю где их можно достать! Тут недалеко, около предгорий. Но зачем она вам?
- Это компонент для состава, который излечивает одержимость.
В подробности беседы целителей относительно того как действует лекарство и хваленые возгласы Изумруда я не вникал. Чувство тревоги никак не покидало меня.
Все выяснилось несколько позже. Действительно, мои тревоги полностью подтвердились, и в ту ночь я снова потерял нечто ценное. Но кое-что не менее важное я приобрел взамен…
* * *
- Это здесь? – нервно поинтересовался я.
Мы продвигались вглубь территории, захваченной врагом. Чувство тревоги не покидало меня, и я все время пытался увидеть, учуять или услышать котов, но все было спокойно и тихо, если не считать звуки, издаваемые насекомыми и шелест травы.
- Нет, но уже близко. – улыбнулся загадочный кот.
Я попытался поймать взгляд его изумрудных глаз, но он тут же обогнал нас и пошел вперед. Пришлось идти дальше.
Наверное, была уже полночь. Не знаю. Все вокруг казалось спокойным, наверняка я просто становлюсь параноиком, что, впрочем, совсем не удивительно после таких-то приключений. Подумать только, еще совсем недавно я бы не смог такого представить даже во сне.
Да, я всегда мечтал о чем-то подобном: приключения, сражения, мистические загадки и тайны. Но когда все это пришло, то оказалось совсем не таким как я это представлял. На самом деле это сплошной страх, ужас и смерть дорогих сердцу котов… Почему же предводителем был выбран я? Во мне нет ничего особенного, скорее я должен был стать одной из первых жертв.
- Пришли. Арника растет вон за тем камнем.
Мята направилась было туда, но я остановил ее.
- Я первый. На всякий случай…
Целительница кивнула, а Изумруд пожал плечами.
Я снова принюхался и прислушался к шелесту трав и пению насекомых. Нет, здесь больше нет котов, это точно. Ветер не сильный, они не моги укрыть свой запах в нем.
- Вот взгляни – улыбнулся черный котик.
Шаг, еще шаг… яма?
«Беги, глупый кот!» раздался в голове голос Безымянного.
Я обернулся к Изумруду…
На меня смотрели красные глаза одержимого кота, а изо рта шла пена. Как же так, ведь секунду назад он был абсолютно нормален!!
Кот и не думал нападать, он просто прыгнул на меня с разгону, сваливая весом своего тела вниз.
Уже в воздухе я резко оттолкнул от себя бывшего целителя задними лапами и быстро перевернулся на лапы. Хмм, что он задумал? В этом определенно был план! Яма оказалась совсем неглубокой, я вполне могу выбраться, а слабый и обессиленный Изумруд мне не соперник.
Запах…
Неужели…
Только не говорите мне что…
Прямо перед моим носом рос большой алый цветок, наподобие тех, что мы с Листопадом обнаружили на местах убийств в лагере. Ошибки быть не могло.
Я панически резко отпрыгнул назад, но лапы почувствовали под собой нечто мягкое.
Изумруд лежал без сознания. Лежал, укутанный красными цветами. Вся яма была полна ими!
«Черт, я был беспечен… Выпрыгивай быстрей, глупый комок шерсти!»
Присев, я приготовился к прыжку, но спустя мгновение снова лежал на дне, глупо уткнув морду прямо в один из цветов. А надо мной стоял Изумруд.
- Теперь ты подчиняешься мне. – улыбнулся он.
Черный кот с неожиданной силой надавил лапой мне на горло.
«Не будь обманут его видом, это не кот» - голос Безымянного был едва слышен.
Краски вдруг резко загорелись, стали в разы ярче…
* * *
«Смирись с поражением, предатель. Он теперь наш»
Кто это? Я лежал посреди бесконечного поля, усеянного тысячами красных цветов, а надо мной сияло беззвездное небо. Я уже был здесь! Это же тот мир, в который я попал когда был в пещере!
«Не слишком радуйся, рано или поздно, так или иначе, вы все равно проиграете мне. Так же как проиграли в битве за собственный рассудок, падший.»
Я узнал в этом голосе Безымянного. Он говорит так, как будто бы уже все кончено… неужели это конец?
«Однажды ты и сам станешь одним из нас…» Голос таинственного противника таял, подобно льду под лучами летнего солнца.
Краски снова тускнели, и я понял, что оказался на дне той же ямы.
Хм, выходит, я жив?
О звездные предки, как же я голоден… и как же мне хочется пить… Сейчас бы чего-нибудь теплого, вкусного, свеженького…
Что это за восхитительный запах? Беспредельная эйфория охватила меня так, что я не мог сопротивляться ей. Или мог. Но зачем, ведь мне же так хорошо? И почему я раньше не замечал, что этот мир так прекрасен?
Слегка присев, я оттолкнулся от земли задними лапами и взмыл высоко в воздух, приземлившись рядом с ямой. Звук.. откуда этот звук?
Та часть меня, что еще не утратила разум, понимала что творится нечто нехорошее. Понимала эта часть меня и то что сейчас я совершенно точно нападу на озерную целительницу. Вот ведь жестокость, сделать это собственными лапами…
Лапы сами понесли меня вперед, к столь желанной «добыче».
Пожалуйста, Мята, убегай!
Озерная кошка, не отрываясь, смотрела на меня. Я прыгнул. В последний момент кошка неуклюже отклонилась, лишь чудом избежав смерти. Но то, что овладело мной и не думало сдаваться!
«Безымянный, где ты?» - из последних сил старался я удержать мысль в надежде, что таинственный кот снова придет мне на выручку, но кажется, я уже не интересовал его, как потерянный шанс победить.
Мята бросилась назад, ища спасения среди камней. Но я знал: у кошки нет шансов. Мои лапы сами несли меня за нею следом, а сражение за мой рассудок было уже полностью проиграно.
Сопротивляться этому. Я должен сопротивляться!
Но… зачем? Ведь мне так хорошо! Так легко, так спокойно… как не было никогда. А все эти дуратские мысли… Мы с Мятой никогда бы небыли бы вместе, если так подумать. Ведь она целитель и это призвание ей куда дороже каких-то там снов. Да и что сны! Она видела меня реального – жалкого никчемного кота. Она считает меня никчемным? Ха! Посмотрим какова на вкус ее кровь!
Жажда убийства и крови полностью овладела мной в тот момент, бескомпромиссно подчинила себе мой рассудок.
Кошка была зажата между несколькими камнями. Все, тупик. Это конец для тебя, глупая целительница. Я усмехнулся и прыгнул.
Закат… кот и кошка стоят на берегу озера, любуясь отражением уходящего солнца. Запах трав, ромашки и мяты… Как давно я не видел тебя такой, Кошка Из Сна. Запах ее шерсти просто сводит с ума! Я с улыбкой потерся усами о ее бок.
- Спасибо что ты со мной, моя звездная кошка.
- Нет, это я благодарю тебя… Ведь я по настоящему счастлива только во снах.
Может ли быть так, что эти сны и появившаяся между нами в них связь быть только плодом моего воображения? Даже если так, это приятное заблуждение. Пусть, я ошибаюсь, но мне хватит того, чтобы просто мечтать о тебе…
Резкая боль.
Темнота…
* * *
Надо мной плыли бесчисленные звезды – души наших предков воителей. Только луны было совсем не видно за единственной маленькой тучкой. Надо же…
О племя Мерцающих Звезд, почему у меня так дико болит голова?!
Я закрыл глаза. Что это было? Мои воспоминания? Нужно попытаться встать…
- Не шевелись, если не хочешь потерять здесь еще одну жизнь. Открой глаза. Ты хорошо видишь?
Надо мной было лицо Мяты, выражающее странную смесь тревоги и радости.
- Глупый… почему ты отклонился?
Отклонился? Я попытался привстать.
- Постой, я… что?
- Ты был одержим и прыгнул чтобы убить, но в полете ты специально отклонился и влетел со всей силы в камень, разбившись насмерть.
«Ты сопротивлялся одержимости и предпочел разбиться, чем напасть на нее» - послышалось пояснение Безымянного.
Как же я рад что ты снова со мной.
- Но тогда почему я жив? И… контролирую себя..?
«Очевидно, безумие ушло вместе с жизнью»
- Ты потерял жизнь, теперь их осталось всего семь.
- Откуда ты знаешь, что я потерял до этого еще одну? – изумился я.
- Целители просто чувствуют такие вещи… - ответила Мята, отвернувшись в сторону. – Но тебе не стоило этого делать.
- Я не смог бы жить, зная что тебя больше нет в этом мире, Кошка Из Сна…
Озерная кошка отшатнулась, услышав имя, которым я называл ее в том мире. Но беспокойство неожиданно сменилось улыбкой.
- Почему-то во время прыжка мне вспомнился тот сон, где мы дожидались заката у озера. – сказал, улыбнувшись, я, после затянувшейся паузы.
Я знал что она покраснела, хоть и не мог видеть этого под слоем грязной слипшейся шерсти.
- Я боялась что ты погибнешь… После такого ранения можно не выжить даже предводителю…
- Это не важно, ведь у тебя уже есть лекарство, а буду ли жить я это не главное для племен. – Я отвернулся и, наконец, встал. – Главное было достать эти травы и спасти степное племя.
Луна вышла из-за тучи. Я медленно проводил ее взглядом, а потом посмотрел на кошку. Она плакала.
- Извини, я не хотел тебя обидеть…
Не говоря ни слова, Мята подошла и уткнулась носом мне в плечо.
- Я не знаю что мне делать… Я не могу противиться своему призванию – еще ни одна целительница, нарушившая закон, не была счастлива, и глубоко несчастны были все коты, что были с ними. Законы существуют не просто так.
- Пусть так, я готов принять это и стать проклятым. В конце концов у меня еще много жизней…
- Глупый – она отвернулась – не говори об этом так просто. Дар девяти жизней это не то чем стоит пренебрегать.
- Я знаю – с улыбкой ответил я – Но я готов пожертвовать всем ради этого.
Мята подняла свои бесконечно чистые красивые глаза и посмотрела на меня.
- Будь что будет, мне тоже не важно. Я люблю тебя, Звездопад.
Не знаю, было ли это только мое воображение, или это было частью реальности, но в тот момент мне показалось, что с неба падают звезды, совсем как в моем новом имени.
Пусть этому миру наступит конец, пусть я буду навеки проклят за это, но…
Я хочу снова увидеть отражение неба в твоих глазах, Кошка из Сна.
@музыка: зловещая тишина... некоторые вещи можно написать только так)
@темы: коты-воители
-
-
29.11.2010 в 10:39