Зловещий Пожиратель Вискаса и Ликвидатор Китикета
вот она, восьмая часть моего рассказа по котам-воителями Э.Хантер 
ДЕНЬ ВОСЬМОЙ
Степи…
читать дальшеЯ открыл глаза. Надо мной ярко светило утреннее солнце.
- Проснулся, наконец-то. – послышался чей-то голос.
Я встал и встряхнулся. Мы находились около небольшого озерца… вернее даже не озерца а глубокой лужи. Никогда бы не поверил что в ней скрыт потайной вход в пещеры под лагерем степных котов, если бы мне сказали об этом раньше. Даже не смотря на то что вода была кристально чистой, в камнях совсем не было заметно входа.
- Что случилось? – задал я вполне предсказуемый вопрос.
- Ты потерял сознание – получил я вполне предсказуемый ответ.
Ландыш сидел рядом со мной и деловито вылизывался.
- Мы пытались тебя разбудить но это оказалось бесполезным. И все же Мята сказала что ты проснешься.
- Где она?!
- Спокойней, кот. Пошла за травами для тебя и Лютика.
- И ты отпустил ее одну в месте, кишащем всякой нечистью?
- Да не суетись ты так, я никого не чую по близости. Она далеко не зайдет.
Сзади послышался протяжный мяв. Лютик лежал на траве и тщетно пытался вылизать свою шерсть. Рана на лапе немного затянулась и больше не кровоточила, что было результатом качественной первой помощи, если, конечно, можно назвать первой помощью накладывание паутинки спустя ночь после ее повреждения.
- Не переутруждайся, я помогу.
Ландыш улыбнулся, видя, что я тоже, как и лютик, в бодром расположении духа.
Не знаю почему, но я действительно был сейчас полон сил. Вероятно это от посещения того странного места во сне. Лютика же радоваться заставляло то, что он, собственно, уже был уверен что погибнет в тех подземных лабиринтах.
- И долго я пролежал здесь вот так? – спросил я у озерных котов.
- Ну не очень. Я только-только успел обсохнуть. – ответил Лютик.
Спустя некоторое время, из-за камней выскочила Мята с охапкой трав в зубах и, не говоря ни слова, положила их у наших лап.
- Со мной все в порядке – улыбнулся я.
- И со мной – добавил Ландыш.
Целительница подтолкнула траву лапой и ответила:
- Это укрепляющие травы, они не для лечения а для придания сил.
Конечно, после того странного сна, я чувствовал себя и без того вполне живым и здоровым, я все же решил не тратить время на глупые разговоры и и уж тем более я по правде немного боялся обидеть ее отказом от специально собранного состава.
На вкус травы оказались ужасно горькими и я не удержался от того чтобы запить их глотком воды.
- Лютик, ты можешь идти? – спросила кошка у раненного воина.
- Я попробую.
- Обопрись на меня – сказал Ландыш.
Следующий путь был не особенно уж тяжел, но приходилось часто останавливаться из-за ранения Лютика и для того, чтобы Ландыш мог хорошенько обследовать запахи чтобы вовремя суметь среагировать, если поблизости вдруг будет опасность.
Безусловно, кто нибудь из степных котов мог знать о тайном проходе и наверняка попытался спастись, когда понял что сражаться уже бесполезно. Во всяком случае мы все на это надеялись. И уже к полудню, когда мы, не обнаруживая никаких следов того что стенные коты были тут, мы начинали понемногу отчаиваться и даже я помышлял о том, чтобы отправиться домой из этого унылого края, пораженного проклятием красных цветов.
То и дело попадались неприятные признаки того, что мы, вероятно, уже опоздали.
Особенно произвела впечатление последняя увиденная мной картина, где какой-то отряд степных воинов давно уже кормил ворон. Настроение снова начало заметно спадать, пока Ландыш наконец не нашел кое что интересненкое.
- Они были здесь. – Твердо и убежденно произнес белый кот.
- Одержимые?
- Нет, степные коты. Они бежали тем же путем из лагеря, что и мы, но они хорошо замели за собой следы, опасаясь преследования. – Пояснил озерный следопыт.
- И не зря опасались… - задумчиво добавила Мята.
Все с удивлением посмотрели на кошку.
- Я чувствую их приближение. Не спрашивайте как – я просто знаю это.
Я кивнул.
- В таком случае пошли быстрей, пока они нас еще не догнали. Ландыш, веди по следу!
И мы продолжили путь вглубь владений степных котов. Путь к отступлению был отрезан, и единственное что нам оставалось, это уповать на то, что не все степные коты еще стали одержимыми.
Преследователи нагоняли нас. Пока что мы не видели их, и даже не чуяли их присутствия, но мы знали что они рядом. И с каждой минутой они подходят еще и еще ближе.
Земли степного племени разительно отличались от нашего леса или болотистой местности озерных котов: повсюду, сколько можно было увидеть, была лишь голая земля укрытая слоем травы почти в рост кота. В такой траве передвигаться было одновременно легко и сложно. Легко – потому что лишь слегка пригнувшись можно было стать абсолютно незаметным для любого другого кота. Сложно – потому что передвигающегося здесь кота можно было очень просто определить по колыханиям трав.
И все же теперь многое зависело от нашей удачи. У нас был всего один шанс: все надеялись наконец встретиться с выжившими степными котами. Как бы мы не пытались спешить, с нами все же шел раненый, а одержимые коты не знают усталости в своем безумии. Вопрос настигнут ли нас наши преследователи даже не стоял – это было очевидно. Разница была лишь в том когда это случится и где.
Лютик мужественно держался даже когда его рана снова открылась и нам пришлось сделать вынужденный привал, он снова, превозмогая боль, отправился с нами в пусть, стараясь как можно меньше нас задержать. Я был искренне рад, что кот больше не заводит разговор о том чтобы оставить его.
А еще, не смотря на тяжесть ситуации, я всю дорогу посматривал в сторону Мяты… Оторвать свой взор было поистине сложно для меня, а потому я был рад что шел позади отряда, прикрывая наш тыл.
Заморосил легкий летний дождик, приятно намочивший мою шерсть. Знаю, наверное странно слышать от кота радость по поводу мокрой шерсти но… я действительно люблю дождь. Наверное мое старое имя вполне мне подходило.
Был у дождя и еще один приятный момент: он забивал и скрывал наш запах, сбивая наших преследователей с толку и замедляя их ход. Что же до наших поисков... Ландыш был истинным гением в своем деле. Сейчас я восхищался им так же, как и все озерные коты. Мне очень повезло что я с ним.
Белоснежный следопыт из озерного племени отыскивал маршрут побега степных котов, находя лишь едва заметные признаки их пути: маленькая шерстинка, почти не заметная глазу, слегка примятая лапой травинка, уже давно размытый дождями и ветром след. Я не замечал этого, пока сам Ландыш не указывал на очередной показатель того что степные коты шли именно в этом направлении.
С другой стороны меня не покидало беспокойство – что если выжившие степные коты сейчас тоже обезумели под действия цветов? Или что если их осталось так мало что даже с их помощью мы не сможем одолеть преследователей? В таком случае мы обрекаем на смерть вместе с собой еще и немногих спасшихся степных котов!
Последняя мысль не на шутку встревожила меня, о чем и сказал остальным.
- Они обречены в любом случае, если мы не принесем им рецепт противоядия. – Ответил Лютик.
- Эй, смотрите все сюда! – внезапно закричал Ландыш.
Я обернулся…
Трава на горизонте, выдавала огромный отряд одержимых котов! Их было так много, что о сопротивлении не могло быть и речи, кроме того, они пытались взять нас в кольцо и отрезать все пути к отступлению.
- У нас еще есть в запасе немного времени – сказал Ландыш. - Бежим!
Но разве мы могли убежать? С раненым котом… да еще к тому же мы ведь были в пути весь день! У нас просто не хватит сил и скорости! Нужно что-то предпринять, но что…
«Безымянный, ты слышишь меня?»
«Допустим»
Как и всегда, когда я общался с ним, я его не видел, однако точно знал, что сейчас он довольно улыбается.
«Помоги нам выбраться!»
«И как, по твоему, я могу это сделать?»
«Ну.. я ведь потому и спрашиваю что не знаю как»
«И что мне с того будет?»
«Что пожелаешь, только быстрее!»
Я понятия не имел что сможет сделать этот странный кошачий призрак, но он был моей последней надеждой.
Призрачный кот умолк и я перестал ощущать его присутствие. Есть ли у нас еще шанс выбраться отсюда? Ну же, во имя Мерцающих Звезд, помогите же кто нибудь!
Я еще раз осмотрелся в надежде на чудо. Быть может, совсем рядом к нам на выручку идет отряд степных котов? Но кроме одержимых никого видно таки не было.
«Выход отсюда есть. Но тебе придется пожертвовать другом, Звездопад»
Пожертвовать… я бы не задумываясь отдал свою жизнь за жизнь друга, но распоряжаться чужой жизнью… разве я могу так поступить? И все же я спросил:
«Что нужно делать?»
* * *
Повсюду наступали враги. Красные, одержимые цветами глаза, открытые пасти со свисающими, как у собак, языками. Они все жаждали крови. Моей крови. Никогда в жизни мне еще не было так страшно, как в тот день и в тот момент.
Не добегая около десяти хвостов до первых противников я громко, что есть сил мяукнул, обращая на себя все внимание одержимых котов. Ближайшие ко мне враги ни секунды не раздумывая, прыгнули. Их жажда крови пугала и леденила сердце, но таков был мой выбор. Переживу ли я этот день я не знаю, но с другой стороны я был счастлив что умру как герой, за своих друзей, свое племя и… Кошку из Сна…
Но пока еще рано говорить о смерти. Я ловко увернулся от двоих прыгнувших котов и побежал дольше вдоль их бесконечных рядом, мяукая во весь голос.
Пусть я умру, но я умру как Звездопад, предводитель лесного племени.
План сработал именно так как я и задумывал, уже через несколько мгновений все противники думали только о том как достать меня, давая друзьям спасительное время чтобы тайком, не колыша ни травинки добраться до места, указанного Безымянным.
Земля под степями пыла изрыта старыми подземными пещерами и, по счастью, совсем недалеко была еще одна подобная той, через которую мы смогли сбежать из брошенного лагеря. Вся проблема состояла в том, что мы не смогли бы никак успеть к ней дойти вместе с раненным Лютиком. Замысел Безымянного стоял в том, что нам было необходимо бросить несчастного кота одного на растерзание врагу.
Но у меня в тот момент родилась иная идея – а что если кто нибудь отвлечет врага и даст время уйти остальным. Если размышлять логически… я был самым бесполезным членом нашей команды. Лютик, пусть сейчас он ранен, остается очень сильным воином, Ландыш – гениальный следопыт и кроме него никто не сможет отыскать степных котов. Кандидатура же Мяты и вовсе не подлежит обсуждению.
Как ни крути, я с самого начала был бесполезен и незачем держать в голове иллюзии, что это не так.
Меня пытались удержать. Теперь я понял, каково было Лютику, когда он предложил оставить его ранее, в пещерах под степным лагерем. Все что мне оставалось это передать им, где находится указанное Безымянным место.
Грустные глаза Мяты… что ж, у нас все равно не было будущего. Даже к лучшему если она забудет меня.
Скажете что это все пессимистичный бред? Что ж, возможно вы правы. Но только держа все эти мысли в голове, только думая обо всем этом, я мог заставить себя продолжать бежать вперед а не бросаться с плачем обратно к друзьям.
Что я значу для них? Я не хочу об этом думать сейчас.
Пробежав вдоль рядов одержимых цветами, я обернулся. Да, они были повсюду и мне не сбежать. Однозначно не сбежать…
Они набросились одновременно. Вот значит, что чувствует пойманная охотником мышь. Кто-то вцепился в заднюю лапу и стиснул ее клыками со всей силы. Другой кот вцепился в хвост, третий повалил меня на спину и укусил в беззащитный живот. Дикая боль пронзила все мое тело. О племя Мерцающих Звезд… прошу, пусть они сделают это быстрее! Они.. они пытаются разорвать меня на части!
Наконец подоспел четвертый кот и быстро укусил в ничем не прикрытую шерсть. Вот и все… конец…
* * *
Каким простой кот, не знакомый с племенем Мерцающих Звезд, представляет себе смерть? А жизнь после смерти? Я уже бывал в том сказочном мире, где погибшие коты находят свой покой в бесконечной охоте, сне, общении.. по правде я не знаю какой досуг у звездных воителей.
Я уже не чувствовал боли. Не было так же и какого нибудь отчаянья, впрочем, как и какого-нибудь счастья, эйфории.
Повсюду был настолько густой туман, что я с трудом мог видеть свои лапы. Они были идеально чистыми, без всякого намека на ранения, полученные в бою.
Я сел и стал всматриваться…
Вскоре туман начал отступать и из него, со всех сторон вокруг меня начали выходить знакомые мне коты, кто навсегда поселился в землях племени Мерцающих Звезд.
Темнолап, Коготь, Град… И прямо передо мной стоял Серозвезд и Лунная. Неужели Лунная тоже…
- Ну вот ты и здесь, Звездопад. – Произнесла целительница.
Здесь, в племени Мерцающих Звезд, она была молодой красивой кошкой, однако глаза ее все еще светились мудростью многих прожитых лун.
- Мы ждали тебя – добавил Серозвезд.
Я вежливо поклонился.
- Я сделал все что смог.
Звездные коты ухмыльнулись и переглянулись друг с другом.
- Конечно не все, Звездопад. Ты же предводитель!
И тут до меня начало доходить: ведь я же, как предводитель, принятый самим племенем Мерцающих Звезд, получил великий дар – дар девяти жизней!
- Ты потерял первую жизнь, Звездопад. Но потерял ты ее как настоящий воин, защищая своих товарищей! И все же ты должен быть впредь осторожнее и не рисковать собой попусту. – С улыбкой на устах и тоном наставника, произнес Серозвезд.
- А теперь возвращайся, предводитель, и исполни свое предназначение!
* * *
Я проснулся от того что меня кто-то сильно толкал в бок.
Открыв глаза, я долго пытался понять где я и что со мной. Я все еще был жив, и лежал где-то в степи.
Попытка встать была безнадежно провалена – не смотря на чудо девяти жизней, исцелены были лишь смертельные ранения. Прокушенная задняя лапа с трудом слушалась, передняя, казалось, была повреждена значительно меньше и я мог нормально на нее опираться, но все же она больно саднила… Живот и шея казались не сильно поврежденными не смотря на то, что я был весь в крови. Что ж, я стал свидетелем настоящего чуда.
Внезапно кто-то совсем рядом со мной прижался ко мне и начал вылизывать шерсть.
Я ни слова не мог произнести от удивления…
- Листопад?
Рыжий кот добродушно улыбнулся и лизнул меня.
- А я уж было подумал что ты меня забыл, Ливень!
Слава предкам-воителям, как же я рад был снова видеть своего самого лучшего друга!
- Меня теперь зовут Звездопад!
Рыжий кот снова улыбнулся.
- Так вот почему ты выжил…
Я серьезно кивнул.
- Почему ты здесь?
- Я искал тебя. Как только я доставил рецепт противоядия в лесное племя, я отправился на твои поиски. И, как видимо, не зря, если ты уже успел потерять жизнь!
- Как дела в племени?
Лесной воитель задумался…
- Нас осталось очень мало, Лив.. Звездопад. Пока мы здесь, убийства продолжаются. Нас становится все меньше и меньше. Конечно, с противоядием мы продержимся некоторое время, но цветов становится все больше, а противоядие, как ты знаешь, при слишком долгом использовании начинает медленно убивать котов.
- Но что нам делать?
- Как бы то ни было, предводитель ты. Звездные предки выбрали именно тебя, значит и найти решение сможешь только ты.
- Не говори глупостей, Листопад. Ведь ты знаешь меня лучше, чем кто бы то ни было другой. Я бесполезен. – Грустно улыбнулся я.
- Знаю, потому и говорю. Да, ты медленно соображаешь и живешь в мире собственных фантазий, но за то ты никогда не предашь свое племя и действительно пожертвуешь всем ради спасения котов долины.
Я хотел было возразить, но друг не стал меня слушать а молча пошел в сторону скрывшихся из виду обезумевших котов.
- Ты ведь направляешься туда, верно? Тогда вставай и пошли.
- Ты прав. Они ждут меня в условленном месте.
Сказать, конечно, было куда проще, чем сделать. Задняя лапа доставляла массу неудобств.
И все же, собрав все силы, я поднялся и пошел вслед за другом.
* * *
- Они должны были ждать нас тут. – Уверенно сказал я, когда мы дошли до укрытия в подземелье.
Вход туда был действительно незаметен, и мы не сразу смогли его отыскать. Он скрывался в густом ежевичном кустарнике около довольно глубокого ручья, питавшего озеро.
- Тут повсюду следы лап множества котов. Говоришь, трое озерных котов?
Листопад принюхался и утвердительно кивнул собственным мыслям.
- Да, тут есть их запах, но вместе с ним и запах одержимых.
- Выбора нет – идем по следу. – Ответил я.
«Безимянный, ты тут?»
«Да, Звездопад»
«Куда ведут эти тоннели?»
«К серым камням на той стороне ручья»
«Что это за место?»
«Ничего особенного. Там начинаются предгорья и повсюду камни. Дичи почти нет»
Шли долго. Наверняка на поверхности уже начались сумерки. О племя Мерцающих Звезд, до чего же длинный день!
В отличие от пещер под лагерем степных котов, здесь был настоящий подземный лабиринт. Ориентироваться по нему удавалось не без труда лишь благодаря нюху Листопада и моему.
Я очередной раз восхитился поразительными способностями Ландыша, который не задумываясь определял даже слабый след, тогда как мы вдвоем часто останавливались и сбивались с пути.
Вниз, вниз, направо… внезапно мы оказались в огромной пещере, в центре которого было небольшое озерцо.
В желудке предательски заурчало… а я и забыл что не ел уже почти сутки.
Листопад посмотрел на меня и кивнул.
- Я не ел с самого выхода из лесного лагеря.
Я принюхался в надежде уловить запах дичи, но, увы, в пещерах ее не было. Однако какой-то сладкий аромат все же донесся до моего носа. Проследив за ним я наткнулся носом на небольшие заросли пещерных грибов и выразительно посмотрел на друга.
«Не вздумай» - Услышал я в голове голос Безымяного.
«Почему?»
«Сам подумай почему, идиот! Отрава же!»
«А что нибудь тут найти и съесть можно?»
«Да. Ищи коричневые грибы. Серые – яд»
- Коричневые грибы съедобны – сказал я Листопаду.
Странным у них был вкус и запах, но все же это было вполне съедобно. Но, о звездные предки, как же я хочу свежатинки!
Мы шли дальше, все больше углубляясь в систему подземных переходов, когда случалась следующая неожиданность.
- За нами кто-то идет следом – заявил после еды Листопад.
- Одержимые?
- Возможно. Здесь все пропитано их запахом. Судя по всему их было очень много.
Я невольно поежился, представив себе возможность встречи с ними в узких тоннелях, с множеством тупиков.
Повсюду свисали сталактиты, напоминающие клыки каких-то огромных существ. Кое-где было видно призрачное сияние неизвестного мне происхождения, кое-где камни поросли грибами и я не мог понять как они могут так вот сосуществовать без земли и солнечного света.
Я так погрузился в свои размышления с головой, что не заметил, как Листопад остановился, и врезался ему в спину. Подняв непонимающий взгляд на кота я насторожился – на его морде было предельно сосредоточенное выражение. Рыжий воин приоткрыл пасть, принюхиваясь к окружающему пространству.
- Запах степных котов – едва слышно прошипел он.
Скорее всего, это одержимые. Я еще раз отметил про себя что Ландыш обнаружил бы врага значительно раньше и сказал бы точно чего нам ждать. Я открыл пасть и тоже принюхался: Листопад был прав. Враг был рядом и стремительно приближался.
И тут послышался крик. Смутно знакомый, но не принадлежащей ни одному из троицы озерных котов.
- Листопад – начал я – А как ты добрался до того места где мы встретились и как смог меня найти?
Кот уставился в потолок пещеры, затем посмотрел на меня.
- По правде, меня сюда прислала Ледяная. Ей было видение, что ты будешь тут. Она подробно описала мне маршрут к тому месту, где я тебя и нашел, но, увы, я опоздал и не смог сберечь твою жизнь.
- Не важно. Появись ты раньше – ты бы погиб. – серьезно сказал я – Однако вопрос в другом… за тобой мог кто нибудь увязаться следом?
Глаза Листопада испуганно расширились, и он побежал на крик.
Не до конца еще понимая что произошло, я поковылял вслед за ним.
На узком ответвлении основной пещеры трое котов теснили маленькую серебристую кошечку…
Листопад сходу кинулся в бой, но один он никак не мог справиться с тремя взрослыми воителями.
Увидев помощь, кошечка тоже кинулась в бой, однако силы все равно были неравны. А я со своими ранениями буду только мешаться…
Противники довольно быстро оттеснили Листопада и вдвоем накинулись на рыжего воина, а третий напал на ученицу.
«Безымянный, ты можешь помочь?»
«Снова надеешься на меня, Звездопад?»
Я ожидал очередной вспышки веселья, но на этот раз таинственный кот был абсолютно спокоен.
Листопад проигрывал…
«Так можешь?»
«Да. Но тебе придется заплатить своим временем»
«Я готов»
Неожиданно для врагов, я включился в схватку и нанес сильный удар одному из котов по морде. Увы, он успел среагировать и уклониться. С ранами я был медленнее чем обычно.
- Листопад, по сейчас одновременно бросаемся на них и бежим за мной.
Кот отпрыгнул, пригнулся и нанес удар по передней лапе одного из нападавших. Удар был не сильным, но его вполне хватило, чтобы кот не выдержал и повалился на бок.
Я бросился и боднул лбом следующего и бросился в дальше по пещере.
- Бей лапой по корню, что торчит из потолка!
Посыпалась пыль. Эта часть пещеры была не каменной и легкое движение заставило часть потолка осыпаться прямо на голову преследователям. Листопад взял корень зубами и потянул на себя.
Удача улыбнулась нам на этот раз: все произошло именно так как предсказывал Безимянный.
- Слава звездным предкам, спаслись! – произнесла кошечка.
Листопад зло посмотрел на ученицу и со злости ударил ее лапой по уху.
- Ты хоть понимаешь, что из-за тебя мы могли умереть, Серебролапка?!
Кошка опустила голову.
- Прости, Листопад, но я не могла сидеть сложа лапы, пока вы пытаетесь спасти все племена долины!
Я отошел и уставился в темный ход, что открывался перед нами. Кошачьего запаха там не было…
Куда мы, во имя Мерцающих Звезд, попали?!
ДЕНЬ ВОСЬМОЙ
Степи…
читать дальшеЯ открыл глаза. Надо мной ярко светило утреннее солнце.
- Проснулся, наконец-то. – послышался чей-то голос.
Я встал и встряхнулся. Мы находились около небольшого озерца… вернее даже не озерца а глубокой лужи. Никогда бы не поверил что в ней скрыт потайной вход в пещеры под лагерем степных котов, если бы мне сказали об этом раньше. Даже не смотря на то что вода была кристально чистой, в камнях совсем не было заметно входа.
- Что случилось? – задал я вполне предсказуемый вопрос.
- Ты потерял сознание – получил я вполне предсказуемый ответ.
Ландыш сидел рядом со мной и деловито вылизывался.
- Мы пытались тебя разбудить но это оказалось бесполезным. И все же Мята сказала что ты проснешься.
- Где она?!
- Спокойней, кот. Пошла за травами для тебя и Лютика.
- И ты отпустил ее одну в месте, кишащем всякой нечистью?
- Да не суетись ты так, я никого не чую по близости. Она далеко не зайдет.
Сзади послышался протяжный мяв. Лютик лежал на траве и тщетно пытался вылизать свою шерсть. Рана на лапе немного затянулась и больше не кровоточила, что было результатом качественной первой помощи, если, конечно, можно назвать первой помощью накладывание паутинки спустя ночь после ее повреждения.
- Не переутруждайся, я помогу.
Ландыш улыбнулся, видя, что я тоже, как и лютик, в бодром расположении духа.
Не знаю почему, но я действительно был сейчас полон сил. Вероятно это от посещения того странного места во сне. Лютика же радоваться заставляло то, что он, собственно, уже был уверен что погибнет в тех подземных лабиринтах.
- И долго я пролежал здесь вот так? – спросил я у озерных котов.
- Ну не очень. Я только-только успел обсохнуть. – ответил Лютик.
Спустя некоторое время, из-за камней выскочила Мята с охапкой трав в зубах и, не говоря ни слова, положила их у наших лап.
- Со мной все в порядке – улыбнулся я.
- И со мной – добавил Ландыш.
Целительница подтолкнула траву лапой и ответила:
- Это укрепляющие травы, они не для лечения а для придания сил.
Конечно, после того странного сна, я чувствовал себя и без того вполне живым и здоровым, я все же решил не тратить время на глупые разговоры и и уж тем более я по правде немного боялся обидеть ее отказом от специально собранного состава.
На вкус травы оказались ужасно горькими и я не удержался от того чтобы запить их глотком воды.
- Лютик, ты можешь идти? – спросила кошка у раненного воина.
- Я попробую.
- Обопрись на меня – сказал Ландыш.
Следующий путь был не особенно уж тяжел, но приходилось часто останавливаться из-за ранения Лютика и для того, чтобы Ландыш мог хорошенько обследовать запахи чтобы вовремя суметь среагировать, если поблизости вдруг будет опасность.
Безусловно, кто нибудь из степных котов мог знать о тайном проходе и наверняка попытался спастись, когда понял что сражаться уже бесполезно. Во всяком случае мы все на это надеялись. И уже к полудню, когда мы, не обнаруживая никаких следов того что стенные коты были тут, мы начинали понемногу отчаиваться и даже я помышлял о том, чтобы отправиться домой из этого унылого края, пораженного проклятием красных цветов.
То и дело попадались неприятные признаки того, что мы, вероятно, уже опоздали.
Особенно произвела впечатление последняя увиденная мной картина, где какой-то отряд степных воинов давно уже кормил ворон. Настроение снова начало заметно спадать, пока Ландыш наконец не нашел кое что интересненкое.
- Они были здесь. – Твердо и убежденно произнес белый кот.
- Одержимые?
- Нет, степные коты. Они бежали тем же путем из лагеря, что и мы, но они хорошо замели за собой следы, опасаясь преследования. – Пояснил озерный следопыт.
- И не зря опасались… - задумчиво добавила Мята.
Все с удивлением посмотрели на кошку.
- Я чувствую их приближение. Не спрашивайте как – я просто знаю это.
Я кивнул.
- В таком случае пошли быстрей, пока они нас еще не догнали. Ландыш, веди по следу!
И мы продолжили путь вглубь владений степных котов. Путь к отступлению был отрезан, и единственное что нам оставалось, это уповать на то, что не все степные коты еще стали одержимыми.
Преследователи нагоняли нас. Пока что мы не видели их, и даже не чуяли их присутствия, но мы знали что они рядом. И с каждой минутой они подходят еще и еще ближе.
Земли степного племени разительно отличались от нашего леса или болотистой местности озерных котов: повсюду, сколько можно было увидеть, была лишь голая земля укрытая слоем травы почти в рост кота. В такой траве передвигаться было одновременно легко и сложно. Легко – потому что лишь слегка пригнувшись можно было стать абсолютно незаметным для любого другого кота. Сложно – потому что передвигающегося здесь кота можно было очень просто определить по колыханиям трав.
И все же теперь многое зависело от нашей удачи. У нас был всего один шанс: все надеялись наконец встретиться с выжившими степными котами. Как бы мы не пытались спешить, с нами все же шел раненый, а одержимые коты не знают усталости в своем безумии. Вопрос настигнут ли нас наши преследователи даже не стоял – это было очевидно. Разница была лишь в том когда это случится и где.
Лютик мужественно держался даже когда его рана снова открылась и нам пришлось сделать вынужденный привал, он снова, превозмогая боль, отправился с нами в пусть, стараясь как можно меньше нас задержать. Я был искренне рад, что кот больше не заводит разговор о том чтобы оставить его.
А еще, не смотря на тяжесть ситуации, я всю дорогу посматривал в сторону Мяты… Оторвать свой взор было поистине сложно для меня, а потому я был рад что шел позади отряда, прикрывая наш тыл.
Заморосил легкий летний дождик, приятно намочивший мою шерсть. Знаю, наверное странно слышать от кота радость по поводу мокрой шерсти но… я действительно люблю дождь. Наверное мое старое имя вполне мне подходило.
Был у дождя и еще один приятный момент: он забивал и скрывал наш запах, сбивая наших преследователей с толку и замедляя их ход. Что же до наших поисков... Ландыш был истинным гением в своем деле. Сейчас я восхищался им так же, как и все озерные коты. Мне очень повезло что я с ним.
Белоснежный следопыт из озерного племени отыскивал маршрут побега степных котов, находя лишь едва заметные признаки их пути: маленькая шерстинка, почти не заметная глазу, слегка примятая лапой травинка, уже давно размытый дождями и ветром след. Я не замечал этого, пока сам Ландыш не указывал на очередной показатель того что степные коты шли именно в этом направлении.
С другой стороны меня не покидало беспокойство – что если выжившие степные коты сейчас тоже обезумели под действия цветов? Или что если их осталось так мало что даже с их помощью мы не сможем одолеть преследователей? В таком случае мы обрекаем на смерть вместе с собой еще и немногих спасшихся степных котов!
Последняя мысль не на шутку встревожила меня, о чем и сказал остальным.
- Они обречены в любом случае, если мы не принесем им рецепт противоядия. – Ответил Лютик.
- Эй, смотрите все сюда! – внезапно закричал Ландыш.
Я обернулся…
Трава на горизонте, выдавала огромный отряд одержимых котов! Их было так много, что о сопротивлении не могло быть и речи, кроме того, они пытались взять нас в кольцо и отрезать все пути к отступлению.
- У нас еще есть в запасе немного времени – сказал Ландыш. - Бежим!
Но разве мы могли убежать? С раненым котом… да еще к тому же мы ведь были в пути весь день! У нас просто не хватит сил и скорости! Нужно что-то предпринять, но что…
«Безымянный, ты слышишь меня?»
«Допустим»
Как и всегда, когда я общался с ним, я его не видел, однако точно знал, что сейчас он довольно улыбается.
«Помоги нам выбраться!»
«И как, по твоему, я могу это сделать?»
«Ну.. я ведь потому и спрашиваю что не знаю как»
«И что мне с того будет?»
«Что пожелаешь, только быстрее!»
Я понятия не имел что сможет сделать этот странный кошачий призрак, но он был моей последней надеждой.
Призрачный кот умолк и я перестал ощущать его присутствие. Есть ли у нас еще шанс выбраться отсюда? Ну же, во имя Мерцающих Звезд, помогите же кто нибудь!
Я еще раз осмотрелся в надежде на чудо. Быть может, совсем рядом к нам на выручку идет отряд степных котов? Но кроме одержимых никого видно таки не было.
«Выход отсюда есть. Но тебе придется пожертвовать другом, Звездопад»
Пожертвовать… я бы не задумываясь отдал свою жизнь за жизнь друга, но распоряжаться чужой жизнью… разве я могу так поступить? И все же я спросил:
«Что нужно делать?»
* * *
Повсюду наступали враги. Красные, одержимые цветами глаза, открытые пасти со свисающими, как у собак, языками. Они все жаждали крови. Моей крови. Никогда в жизни мне еще не было так страшно, как в тот день и в тот момент.
Не добегая около десяти хвостов до первых противников я громко, что есть сил мяукнул, обращая на себя все внимание одержимых котов. Ближайшие ко мне враги ни секунды не раздумывая, прыгнули. Их жажда крови пугала и леденила сердце, но таков был мой выбор. Переживу ли я этот день я не знаю, но с другой стороны я был счастлив что умру как герой, за своих друзей, свое племя и… Кошку из Сна…
Но пока еще рано говорить о смерти. Я ловко увернулся от двоих прыгнувших котов и побежал дольше вдоль их бесконечных рядом, мяукая во весь голос.
Пусть я умру, но я умру как Звездопад, предводитель лесного племени.
План сработал именно так как я и задумывал, уже через несколько мгновений все противники думали только о том как достать меня, давая друзьям спасительное время чтобы тайком, не колыша ни травинки добраться до места, указанного Безымянным.
Земля под степями пыла изрыта старыми подземными пещерами и, по счастью, совсем недалеко была еще одна подобная той, через которую мы смогли сбежать из брошенного лагеря. Вся проблема состояла в том, что мы не смогли бы никак успеть к ней дойти вместе с раненным Лютиком. Замысел Безымянного стоял в том, что нам было необходимо бросить несчастного кота одного на растерзание врагу.
Но у меня в тот момент родилась иная идея – а что если кто нибудь отвлечет врага и даст время уйти остальным. Если размышлять логически… я был самым бесполезным членом нашей команды. Лютик, пусть сейчас он ранен, остается очень сильным воином, Ландыш – гениальный следопыт и кроме него никто не сможет отыскать степных котов. Кандидатура же Мяты и вовсе не подлежит обсуждению.
Как ни крути, я с самого начала был бесполезен и незачем держать в голове иллюзии, что это не так.
Меня пытались удержать. Теперь я понял, каково было Лютику, когда он предложил оставить его ранее, в пещерах под степным лагерем. Все что мне оставалось это передать им, где находится указанное Безымянным место.
Грустные глаза Мяты… что ж, у нас все равно не было будущего. Даже к лучшему если она забудет меня.
Скажете что это все пессимистичный бред? Что ж, возможно вы правы. Но только держа все эти мысли в голове, только думая обо всем этом, я мог заставить себя продолжать бежать вперед а не бросаться с плачем обратно к друзьям.
Что я значу для них? Я не хочу об этом думать сейчас.
Пробежав вдоль рядов одержимых цветами, я обернулся. Да, они были повсюду и мне не сбежать. Однозначно не сбежать…
Они набросились одновременно. Вот значит, что чувствует пойманная охотником мышь. Кто-то вцепился в заднюю лапу и стиснул ее клыками со всей силы. Другой кот вцепился в хвост, третий повалил меня на спину и укусил в беззащитный живот. Дикая боль пронзила все мое тело. О племя Мерцающих Звезд… прошу, пусть они сделают это быстрее! Они.. они пытаются разорвать меня на части!
Наконец подоспел четвертый кот и быстро укусил в ничем не прикрытую шерсть. Вот и все… конец…
* * *
Каким простой кот, не знакомый с племенем Мерцающих Звезд, представляет себе смерть? А жизнь после смерти? Я уже бывал в том сказочном мире, где погибшие коты находят свой покой в бесконечной охоте, сне, общении.. по правде я не знаю какой досуг у звездных воителей.
Я уже не чувствовал боли. Не было так же и какого нибудь отчаянья, впрочем, как и какого-нибудь счастья, эйфории.
Повсюду был настолько густой туман, что я с трудом мог видеть свои лапы. Они были идеально чистыми, без всякого намека на ранения, полученные в бою.
Я сел и стал всматриваться…
Вскоре туман начал отступать и из него, со всех сторон вокруг меня начали выходить знакомые мне коты, кто навсегда поселился в землях племени Мерцающих Звезд.
Темнолап, Коготь, Град… И прямо передо мной стоял Серозвезд и Лунная. Неужели Лунная тоже…
- Ну вот ты и здесь, Звездопад. – Произнесла целительница.
Здесь, в племени Мерцающих Звезд, она была молодой красивой кошкой, однако глаза ее все еще светились мудростью многих прожитых лун.
- Мы ждали тебя – добавил Серозвезд.
Я вежливо поклонился.
- Я сделал все что смог.
Звездные коты ухмыльнулись и переглянулись друг с другом.
- Конечно не все, Звездопад. Ты же предводитель!
И тут до меня начало доходить: ведь я же, как предводитель, принятый самим племенем Мерцающих Звезд, получил великий дар – дар девяти жизней!
- Ты потерял первую жизнь, Звездопад. Но потерял ты ее как настоящий воин, защищая своих товарищей! И все же ты должен быть впредь осторожнее и не рисковать собой попусту. – С улыбкой на устах и тоном наставника, произнес Серозвезд.
- А теперь возвращайся, предводитель, и исполни свое предназначение!
* * *
Я проснулся от того что меня кто-то сильно толкал в бок.
Открыв глаза, я долго пытался понять где я и что со мной. Я все еще был жив, и лежал где-то в степи.
Попытка встать была безнадежно провалена – не смотря на чудо девяти жизней, исцелены были лишь смертельные ранения. Прокушенная задняя лапа с трудом слушалась, передняя, казалось, была повреждена значительно меньше и я мог нормально на нее опираться, но все же она больно саднила… Живот и шея казались не сильно поврежденными не смотря на то, что я был весь в крови. Что ж, я стал свидетелем настоящего чуда.
Внезапно кто-то совсем рядом со мной прижался ко мне и начал вылизывать шерсть.
Я ни слова не мог произнести от удивления…
- Листопад?
Рыжий кот добродушно улыбнулся и лизнул меня.
- А я уж было подумал что ты меня забыл, Ливень!
Слава предкам-воителям, как же я рад был снова видеть своего самого лучшего друга!
- Меня теперь зовут Звездопад!
Рыжий кот снова улыбнулся.
- Так вот почему ты выжил…
Я серьезно кивнул.
- Почему ты здесь?
- Я искал тебя. Как только я доставил рецепт противоядия в лесное племя, я отправился на твои поиски. И, как видимо, не зря, если ты уже успел потерять жизнь!
- Как дела в племени?
Лесной воитель задумался…
- Нас осталось очень мало, Лив.. Звездопад. Пока мы здесь, убийства продолжаются. Нас становится все меньше и меньше. Конечно, с противоядием мы продержимся некоторое время, но цветов становится все больше, а противоядие, как ты знаешь, при слишком долгом использовании начинает медленно убивать котов.
- Но что нам делать?
- Как бы то ни было, предводитель ты. Звездные предки выбрали именно тебя, значит и найти решение сможешь только ты.
- Не говори глупостей, Листопад. Ведь ты знаешь меня лучше, чем кто бы то ни было другой. Я бесполезен. – Грустно улыбнулся я.
- Знаю, потому и говорю. Да, ты медленно соображаешь и живешь в мире собственных фантазий, но за то ты никогда не предашь свое племя и действительно пожертвуешь всем ради спасения котов долины.
Я хотел было возразить, но друг не стал меня слушать а молча пошел в сторону скрывшихся из виду обезумевших котов.
- Ты ведь направляешься туда, верно? Тогда вставай и пошли.
- Ты прав. Они ждут меня в условленном месте.
Сказать, конечно, было куда проще, чем сделать. Задняя лапа доставляла массу неудобств.
И все же, собрав все силы, я поднялся и пошел вслед за другом.
* * *
- Они должны были ждать нас тут. – Уверенно сказал я, когда мы дошли до укрытия в подземелье.
Вход туда был действительно незаметен, и мы не сразу смогли его отыскать. Он скрывался в густом ежевичном кустарнике около довольно глубокого ручья, питавшего озеро.
- Тут повсюду следы лап множества котов. Говоришь, трое озерных котов?
Листопад принюхался и утвердительно кивнул собственным мыслям.
- Да, тут есть их запах, но вместе с ним и запах одержимых.
- Выбора нет – идем по следу. – Ответил я.
«Безимянный, ты тут?»
«Да, Звездопад»
«Куда ведут эти тоннели?»
«К серым камням на той стороне ручья»
«Что это за место?»
«Ничего особенного. Там начинаются предгорья и повсюду камни. Дичи почти нет»
Шли долго. Наверняка на поверхности уже начались сумерки. О племя Мерцающих Звезд, до чего же длинный день!
В отличие от пещер под лагерем степных котов, здесь был настоящий подземный лабиринт. Ориентироваться по нему удавалось не без труда лишь благодаря нюху Листопада и моему.
Я очередной раз восхитился поразительными способностями Ландыша, который не задумываясь определял даже слабый след, тогда как мы вдвоем часто останавливались и сбивались с пути.
Вниз, вниз, направо… внезапно мы оказались в огромной пещере, в центре которого было небольшое озерцо.
В желудке предательски заурчало… а я и забыл что не ел уже почти сутки.
Листопад посмотрел на меня и кивнул.
- Я не ел с самого выхода из лесного лагеря.
Я принюхался в надежде уловить запах дичи, но, увы, в пещерах ее не было. Однако какой-то сладкий аромат все же донесся до моего носа. Проследив за ним я наткнулся носом на небольшие заросли пещерных грибов и выразительно посмотрел на друга.
«Не вздумай» - Услышал я в голове голос Безымяного.
«Почему?»
«Сам подумай почему, идиот! Отрава же!»
«А что нибудь тут найти и съесть можно?»
«Да. Ищи коричневые грибы. Серые – яд»
- Коричневые грибы съедобны – сказал я Листопаду.
Странным у них был вкус и запах, но все же это было вполне съедобно. Но, о звездные предки, как же я хочу свежатинки!
Мы шли дальше, все больше углубляясь в систему подземных переходов, когда случалась следующая неожиданность.
- За нами кто-то идет следом – заявил после еды Листопад.
- Одержимые?
- Возможно. Здесь все пропитано их запахом. Судя по всему их было очень много.
Я невольно поежился, представив себе возможность встречи с ними в узких тоннелях, с множеством тупиков.
Повсюду свисали сталактиты, напоминающие клыки каких-то огромных существ. Кое-где было видно призрачное сияние неизвестного мне происхождения, кое-где камни поросли грибами и я не мог понять как они могут так вот сосуществовать без земли и солнечного света.
Я так погрузился в свои размышления с головой, что не заметил, как Листопад остановился, и врезался ему в спину. Подняв непонимающий взгляд на кота я насторожился – на его морде было предельно сосредоточенное выражение. Рыжий воин приоткрыл пасть, принюхиваясь к окружающему пространству.
- Запах степных котов – едва слышно прошипел он.
Скорее всего, это одержимые. Я еще раз отметил про себя что Ландыш обнаружил бы врага значительно раньше и сказал бы точно чего нам ждать. Я открыл пасть и тоже принюхался: Листопад был прав. Враг был рядом и стремительно приближался.
И тут послышался крик. Смутно знакомый, но не принадлежащей ни одному из троицы озерных котов.
- Листопад – начал я – А как ты добрался до того места где мы встретились и как смог меня найти?
Кот уставился в потолок пещеры, затем посмотрел на меня.
- По правде, меня сюда прислала Ледяная. Ей было видение, что ты будешь тут. Она подробно описала мне маршрут к тому месту, где я тебя и нашел, но, увы, я опоздал и не смог сберечь твою жизнь.
- Не важно. Появись ты раньше – ты бы погиб. – серьезно сказал я – Однако вопрос в другом… за тобой мог кто нибудь увязаться следом?
Глаза Листопада испуганно расширились, и он побежал на крик.
Не до конца еще понимая что произошло, я поковылял вслед за ним.
На узком ответвлении основной пещеры трое котов теснили маленькую серебристую кошечку…
Листопад сходу кинулся в бой, но один он никак не мог справиться с тремя взрослыми воителями.
Увидев помощь, кошечка тоже кинулась в бой, однако силы все равно были неравны. А я со своими ранениями буду только мешаться…
Противники довольно быстро оттеснили Листопада и вдвоем накинулись на рыжего воина, а третий напал на ученицу.
«Безымянный, ты можешь помочь?»
«Снова надеешься на меня, Звездопад?»
Я ожидал очередной вспышки веселья, но на этот раз таинственный кот был абсолютно спокоен.
Листопад проигрывал…
«Так можешь?»
«Да. Но тебе придется заплатить своим временем»
«Я готов»
Неожиданно для врагов, я включился в схватку и нанес сильный удар одному из котов по морде. Увы, он успел среагировать и уклониться. С ранами я был медленнее чем обычно.
- Листопад, по сейчас одновременно бросаемся на них и бежим за мной.
Кот отпрыгнул, пригнулся и нанес удар по передней лапе одного из нападавших. Удар был не сильным, но его вполне хватило, чтобы кот не выдержал и повалился на бок.
Я бросился и боднул лбом следующего и бросился в дальше по пещере.
- Бей лапой по корню, что торчит из потолка!
Посыпалась пыль. Эта часть пещеры была не каменной и легкое движение заставило часть потолка осыпаться прямо на голову преследователям. Листопад взял корень зубами и потянул на себя.
Удача улыбнулась нам на этот раз: все произошло именно так как предсказывал Безимянный.
- Слава звездным предкам, спаслись! – произнесла кошечка.
Листопад зло посмотрел на ученицу и со злости ударил ее лапой по уху.
- Ты хоть понимаешь, что из-за тебя мы могли умереть, Серебролапка?!
Кошка опустила голову.
- Прости, Листопад, но я не могла сидеть сложа лапы, пока вы пытаетесь спасти все племена долины!
Я отошел и уставился в темный ход, что открывался перед нами. Кошачьего запаха там не было…
Куда мы, во имя Мерцающих Звезд, попали?!
@темы: коты-воители
-
-
07.11.2010 в 11:16-
-
07.11.2010 в 13:51-
-
25.09.2012 в 23:50Спасибо!