Легенда Долины Красных Цветов 3-5

[Nalfein Asura]

собственно, продолжение

ДЕНЬ ТРЕТИЙ
БЕЗУМИЕ
В ту ночь снов мне не снилось. Лишь завывание ветра, которое я слышал сквозь сон, сопровождало меня на пути забвения. В ту ночь не было слышно привычной возни котят, никак не желавших уснуть, не было слышно деловитого шуршания травами в палатке целительницы. Даже столь привычного храпа Кабана, слышно не было...
Ночь была полна тревоги. Темные тучи снова сгущались над лагерем, обещая скорый ужасный ливень, однако он тоже так и не начался. Не было видно ни одной звезды, не было видно луны.
Шум насекомых так же не тревожил слух. В ту ночь я был бы рад даже надоедливому жужжанию комаров. Но их тоже не было... В ожидании дождя они спрятались глубоко-глубоко, ведь каждая капля может для них быть смертельной. Во всяком случае, мне всегда так казалось...
И сны под этим тяжелым беззвездным небом тоже не снились.
Пробуждение как всегда было неприятным. Полусонными глазами я последовал на поляну и мое настроение стало еще мрачнее – все говорило о том, что племя было в панике. Ни вожак, ни глашатай не выжили. Лесные коты были предоставлены сами себе. Под грузом уныния и боли от потерь никто даже не позаботился о наполнении кучи с едой.
Там я и застал Листопада. Он уныло смотрел в то место, где ранее всегда лежала свежатина.
- Доброе утро. – поздоровался я.
- Доброе? В каком месте? – без злобы спросил кот вместо приветствия.
- Что я проспал на этот раз?
- Ничего. Разве того что было – уже недостаточно?
- Что будешь делать теперь?
- Посмотрим...
- Кто будет теперь вожаком? – задал я риторический вопрос.
Листопад пожал плечами.
- У Змея хватило бы амбиций, пожалуй. Но, думаю, в связи с тем что таинственному убийце занятнее всего убивать именно вожака и глашатая, желающих будет немного.
Однако, знаешь, я тут подумал... а что если продолжить мою идею – убийца – кот, который жаждет власти, но понимает что не обладает ни силой, ни мудростью и не пользуется уважением в племени. Таким образом, наступит момент, когда и его примут как предводителя, ведь больше кандидатов просто не окажется!
- Есть варианты?
- Да. Змей, Ворон...
Оба кота походили на предводителей, как лиса на мышь...
- Ты б еще Града назвал! – рассмеялся я. - Бредовей твоей идеи было бы только его правление!

* * *

- Итак, отныне я, Град, становлюсь полноправным предводителем Лесного Племени и с этого момента имя мне – Метеоритный Дождь! – проскрипел, едва запрыгнув на камень, старейшина, никак не желавший расстаться с жизнью воина.
- Что это еще за бред?! – завопил Змей.
За его спиной Ворон демонстративно отвернулся и сплюнул.
Я вопросительно повернулся к стоящему рядом Листопаду.
- Ну кто там что говорил на счет Града? – улыбнулся он.
- Племя не примет его как вожака! Он старейшина! Это же просто... безумие...
- Примет – сказала, подходя, Серебролапка. – Они могут возмущаться или насмехаться над ним, но занять место вожака не пожелает никто – ведь все они боятся. Вожак и его глашатай это те, кого убьют сегодня ночью.
- Нельзя сдаваться! – прорычал Листопад.
- А у тебя есть варианты что нам делать? – усмехнулась ученица.
- Да, есть! – убежденно сказал кот.
Что ж, хорошо что хоть они больше не хотят перегрызть друг другу глотки...

Не обращая внимание на продолжение бурной речи ”вожака”, мы втроем отправились в пещеру предводителя. Спросите зачем? Я уже знал ответ и так – Листопад снова решил исследовать места преступлений. Серебролапка упорно плелась за нами, что, впрочем, было тоже вполне понятно – какой бы кошечка не была гордой, она боялась, так же как и все, и предпочитала не рисковать, бродя в одиночестве по окрестностям. Что не говори, двое воинов и одна ученица смогут справиться с убийцей. Во всяком случае, шанс выжить в такой встрече был бы больше.
Пещера оставалась такой же, какой была вчера, только тело Темнолапа благоразумно вынесли. Серебролапка уселась по центру и стала вылизывать заднюю лапу, абсолютно погрузившись в себя и отдаваясь этому нехитрому процессу целиком. Листопад же обнюхивал стену, гладил лапой ее поверхность, надеясь увидеть хоть что нибудь необычное, однако же все было пусто.
Я принюхался: странный запах не давал мне покоя. Это был легкий цветочный аромат, но я не мог вспомнить какой именно. Откуда он доносится? Дырка в потолке? Или от выхода? Или, быть может, это место недавно посещала целительница? От целителей всегда так как-то пахнет – цветами и травами.
- Эй, Ливень, взгляни-ка на это! – громко мяукнул рыжий кот.
Под одной из стен земля была слегка рыхловатой. Листопад начал грести лапой довольно быстро расширил отверстие, через которое можно было проползти под каменной стеной пещеры. Цветочный запах усилился.
Внутри было тесно – сомневаюсь, что даже котенку тут хватило бы места. Стены поросли мхом и неизвестно откуда слегка просачивался солнечный свет. Едва заметно.
Но не это привлекло мое внимание: рядом с левым краем стены рос огромный ярко красный цветок...
- Кажется, я начинаю кое что понимать...
Листопад быстро выскочил.
- Помнишь историю Льдинки?
- Красный цветок... – понял я.
- Да. – кивнул он - И возле места гибели Пушинки мы видели такой же. Уверен, что если внимательно обыщем каждое место, где совершалось убийство или помешательство рассудком, мы бы обнаружили тот же знак.
Серебролапка заинтересованно подошла к нам.
- Хочешь сказать, убийца помечает жертв этим цветком? – спросила она
- Нет, я думаю что этот цветок вызывает состояние наркотического опьянения, побуждая котов столь странно себя вести. Что если наш убийца – не кот, а это растение? Нет никакого кота-убийцы! И проклятия никакого нет! То, что мы имеем на данный момент – результат воздействия этой отравы на психику котов!
Листопад, бегом к Льдинке!

Уже рядом с пещерой я услышал странный скрипучий голос Лунной.
- Когда нет ни вожака ни глашатая, решать кто станет следующим предводителем должно племя Мерцающих Звезд! Неужели ты сама бы не догадалась?
- Не кипятись, Лунная. – послышался твердый голос Чайки – Она еще совсем котенок и не переняла и половины знаний Алолистой!
- Что ж – уже спокойней ответила старуха – в таком случае я временно возвращусь к обязанностям целителя и возьмусь за воспитание этого котенка!
Я первым вошел в пещеру и застал там смиренно опустившую голову маленькую Льдинку. Лунная перевела взгляд на меня.
- Ну как, маленький воин – обратилась она к вошедшему следом Листопаду – ты наконец готов признать свое поражение?
- Нет – резко ответил он – Проклятий не существует! Прекрати нести эту чушь!
Старуха зловеще улыбнулась той улыбкой, какой улыбается элитный охотник, поймав особо глупую дичь.
- Тогда, быть может, у тебя есть так называемое ''рациональное объяснение'' нынешних событий?
- Я дам тебе ответ на этот вопрос вечером. А сейчас я пришел за Льдинкой.
Меня невольно бросило в дрожь от того что я видел – кажется, для этих двоих все ужасы последних дней – всего лишь игра. Игра в которой каждый пытается обернуть факты так, чтобы победить в этом бессмысленном споре, и кошачьи жизни тут уже не столь важны.
- Зачем может понадобиться целительница еретику, не верующему в племя Мерцающих Звезд?
Листопад задумался над ответом.
- Я не говорил что не верю в него. Однако проклятья и прочая мистификация жизненных явлений это всего лишь бред суеверных дикарей!
Лунная улыбнулась. Ее откровенно забавлял этот спор – кошка была уверена в своей правоте целиком и полностью. Для нее спор с Листопадом – это забава с глупым котенком – отчетливо понял я в тот момент.
- Что ж, пусть идет – произнесла она.

* * *

Выслушав нашу просьбу, Льдинка не колебалась ни минуты.
- Я согласна! – мяукнула она.
Однако...
- Я не согласен! – произнес я.
Забывшие было о моем существовании коты, удивленно переглянулись и посмотрели на меня.
- Я не против – повторил я. – Если ты прав, и этот цветок является опасным наркотиком, то я не позволю чтобы она снова под его действием попыталась покончить с собой!
- Прости, я не подумал об этом... – растерялся Листопад. – но тогда мы даже имея доказательства ничего не сможем предпринять...
Но тут в разговор вмешалась четвертая наша спутница:
- Я знаю, что можно сделать... – произнесла Серебролапка.

Кабан был определенно самым толстым и ленивым котом во всей долине. Уже в раннем детстве котенок был явно предрасположен к полноте. А став воином и познав радость охоты, он решил полностью подчиниться своей страсти к поглощению пищи. Предводитель Серозвезд не раз пытался отвадить его от переедания, но все попытки ни к чему не привлекли – никакие наказания не давали абсолютно никакого проку. А Серозвезд, как известно, был котом невероятной доброты и, благодаря щедрости нетронутого особо опасными хищниками леса все же мог себе позволить терпеть такой беспорядок – это по его мнению было лучше чем снова вступать с ним в бессмысленные споры.
Остальные коты вскоре пришли к такому же заключению, хотя при любой возможности напоминали об этой вопиющей несправедливости. В племени даже часто начали слышаться фразы типа «нажрался, как Кабан», «берешь себе дичь как у Кабана», «хватит думать о еде, или Кабан – твой наставник?»
Вскоре обнаружилось и еще одна особенность этого кота – а именно то что он был невероятно силен – одним ударом он мог вышибить дух почти из любого воина. Конечно, при том он был весьма неловок и неуклюж, потому в реальной схватке с опытным соперником у него было не много шансов, однако для того, что задумала маленькая ученица и дочка Корня, он подходил как нельзя лучше.
- Чеегоо ваам – лениво потянул нежащийся на солнце толстяк.
- Послушай, у тебя никогда не было желания послужить своему племени? – спросила Серебролапка.
- С чего бы это? – насторожился кот.
- Ну ты ведь хочешь и дальше так же вкусно кушать как раньше? А что если ты однажды проснешься, а вокруг нет ни одного способного охотиться для тебя кота?
Кабан фыркнул и обиженно посмотрел на кошечку.
- С чего это ты говоришь обо мне такие гадости, мелкая? Я охочусь наравне с другими котами, и мой вес тут абсолютно не при чем! Я не какой нибудь нахлебник, каким вы все меня, бесспорно, считаете.
- Приношу свои... – начала было кошка
- Не стоит, я привык. Все вы такие, только по внешности и пристрастиям судите. Давайте к делу ближе – выкладывайте что вам нужно и выметайтесь.
- Это сложно описать сразу... но в общем ты должен... как бы сказать...
- ...бить котам морды – докончил за нее Листопад.
Я невольно поежился от таких слов.
- Ооо... это хорошая просьба... теперь об оплате... – кот облизнулся.
Как и почти все толстяки, Кабан, в глубине души, был очень добрым котом. Пусть в его случае при том и весьма предприимчивым и никогда не упускающим возможности получить выгоду.
- Серебролапка будет целую луну приносить тебе свежатину – снова сказал за нее Листопад.
Кабан кивнул, плотоядно улыбаясь. Серебролапка в ярости посмотрела на Листопада, но сказать уже было нечего. Только...
- Я тебе это еще припомню, блохастый комок рыжей шерсти!


Неподалеку от лагеря была еще одна маленькая пещерка. Для жилья она была непригодна, так как твердый каменный пол высасывал из тела все тепло, а высокие темные потолки со свисающими оттуда сталактитами загоняли сердце вошедшего в подушечки на задних лапах. В былые времена ученики проводили здесь так называемую ''проверку на храбрость'' – котенок должен был некоторое время выседеть там, в полном мраке. Потому это место еще называли Мучильней – чтоб нагнать на мелкоту еще большего страха, и рассказывали о живущих там ужасных чудовищах, питающихся исключительно кошатиной – вроде котов-монстров и тому подобной ерунде.
Сегодня же это место нашло себе еще одно предназначение.
Когда я вошел в пещеру, меня обдало холодом. В воздухе пахло сыростью, грибами и мхом. Я осмотрелся, насколько это было возможно при столь скудном освещении – Ворон стоял на самом краю обрыва.
- Ну и чего вы тут забыли? – спросил он.
- Я объясню – обезоруживающе улыбнулся Листопад. – Видишь ли, у нас есть веские основания полагать что мы сможем остановить эти убийства... вернее сказать, несчастные случаи...
- Несчастные случаи? Да ты, никак, рехнулся!
- Нет, Ворон. Давай спустимся?
- Чтобы эта кровожадная тварь загрызла меня насмерть? Ну нет...
- Брось, Ворон, ты знаешь что он не набросится. А даже если б и набросился – ты что, боишься кота, который младше тебя как минимум вдвое?
- Он Корня убил... а он был великим воителем!
- В любом случае, нас шестеро...
- Ну ладно, как хотите... – после минутного раздумья уступил черный кот.
Ворон был младшим братом Темнолапа и отличался от него только цветом глаз – в отличие от пронзительно ярких зеленых брата, Ворон был облателем не мение яркого но уже янтарного цвета.
- ...только не говорите потом что я вас не предупреждал – продолжил он – Я туда ни за что не полезу!
Первым спрыгнул вниз Кабан. Медленно, упираясь в угол обрыва передними лапами, он наконец оттолкнулся и с головой ушел во мрак. Второй прыгнул Листопад. Спокойно и без лишлих эмоций. Третей пошла Льдинка и неаккуратно подскользнулась при приземлении, без, впрочем, особо негативных последствий для здоровья. Послышалась ее фирменная грязная ругань, абсолютно не сочетаясь с миловидной внешностью маленькой целительницы. Потом пошла Серебролапка. Из обрыва снова послышалась брань:
- Пес тебя раздери, Листопад! Смотри где стоишь!!
- И что по твоему я мог разглядеть? Отсюда ничего не видно вообще. Тем более – падающих на головы кошек!!
Дальше слушать я не стал, так как прыгнул сам. Было довольно высоко, но кошки всегда падают на лапы...
Дальше мы двигались в полной тишине, пробираясь меж огромных торчащих из пола клыков-сталагмитов. Признаю, было несколько не по себе. В детстве же это место и вовсе вызывало панический ужас. Однако еще большим ужасом было осознание того, что вечером снова умрут коты, если мы ничего не предпримем.
Сероглаз ждал нас у маленького пятнышка света рядом с подземным ручейком. Это был уже совсем не тот заносчивый надменный и гордый воин, каким я его знал. Сейчас это был загнанный в угол несчастный котенок. Я невольно пожалел его... если теория относительно красных цветов верна то бедняга наверняка даже не помнит что натворил, как не помнила о попытке суицида Льдинка.
По правде, коты в лагере собирались его убить немедленно, но зачем-то решили подержать немного тут, чтоб помучился, понял что такое страх и умер от голода. Жестокая мера наказания, конечно, но он убил глашатая, а коты тогда очень нуждались в разрядке. Вот и разрядили нервы на нем.
- Решили таки сами закончить дело? – спросил он.
- Нет, мы решили предоставить тебе альтернативу... – сказал Листопад
Серый кот с надеждой поднял глаза.
- ... первое – ты честно отвечаешь на все наши вопросы и второе – ты согласишься на один... эксперимент... но боюсь положительный его исход гарантировать мы не можем.
Кот опустил голову... отказаться он не мог. Фактически ему была предписана уже смерть, так что должен был надеяться на шанс. Любой шанс.
- Возможно ты невиновен, Сероглаз. И, возможно, мы сможем доказать это! – выпалила Серебролапка.
Он внимательно посмотрел на нашу столь необычную компанию и кивнул.
- Я согласен!

* * *

Суть плана была до невозможности проста. Проста и примитивна. И жестока, не могу этого отрицать. Очень жестока. Но отчаянные времена иногда требуют отчаянных мер.
Льдинка разложила разные травы и уселась среди них, подобно полевой кошке. Рядом под ее чутким присмотром стоял Сероглаз и внимательно изучал цветок.
- Да, это последнее что я помню. – сказал он. – меня уже расспрашивали в лагере – я помню как вынюхивал в траве полевку, помню как погнался за ней... а потом... потом я уже оказался в лагере, весь в крови. Своей и... Корня...
Кот снова опустил голову, готовый разрыдаться. Совесть жестоко его мучила, гораздо сильнее чем мог бы любой кот.
- А такой вот цветок ты видел? – спросил Листопад
Сероглаз снова кивнул.
- Да, и не один... – мы переглянулись - ...я не целитель чтобы вникать в такие подробности, но нечто похожее на той поляне было. Да, помню, там их много растет...
- Не нравится мне это... – вмешался в разговор Кабан.
- Их становится больше. – поняла Серебролапка.
- Не стойте тут у меня над душой! – разозлилась Льдинка – Теперь это на мне. Исследования займут некоторое время, вам лучше бы в лагерь отправляться!
- Ладно – согласился Листопад
Но я замешкался...
- Ничего со мной не случиться, Ливень. –добродушно улыбнулась целительница – Если кто нибудь из нас впадет в бешенство или попытается покончить с собой, Кабан его мигом вырубит!.. только отойди подальше, дружок – добавила она, обращаясь к толстяку – а не то сам крышей двинешься, чего доброго...

* * *

Когда я вернулся в лагерь, было уже довольно поздно. Меня терзали смутные предчувствия... Вечер – время для смерти.
Внезапно меня поразила следующая догадка. Невероятная догадка: почему умирает в первую очередь вожаки и глашатай?! Вот чего мы не заметили, о чем забыли! Цветы - это растения. Разве растение может выбирать кого убить?! Следовательно...
Мы почти подошли к лагерю, когда услышали крик. Ужасный крик многих котов, полных ужаса разорвал поляну. Я бросился в лагерь со всех ног с тем, чтобы наткнуться неподвижное тело очередной жертвы – это был самопровозглашенный глашатай Змей, а над его телом стояла, вся в крови, с красными, от полопавшихся сосудов, глазами, пеной у рта и окровавленными клыками Чайка. Чуть поодаль лежало тело маленького котенка, бывшей подруги Пушинки.
Картину довершали два пышных красных цветка, росших у лап Чайки, в самом центре лагеря...





ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ
пути судьбы

Я не мог вымолвить ни слова. Они застряли в моем горле и не желали отпускать. Снова жертвы, и мы ничего не можем с этим поделать!
Чайка потеряла сознание. В центр поляны к ней вышла Лунная и внимательно обнюхала всех троих.
- Ученица мертва, воин, скорее всего, тоже не выживет – констатировала она. – Ну что, ты готов дать ответ на мой вопрос, маленький воин? Вечер настал...
Листопад ничуть не смутился, как будто бы все произошедшее лишь еще один ход противника в его игре.
- Разумеется. Убийца – это растение, которое мы имеем счастье, или, скорее, несчастье, лицезреть у твоих лап. Никакое не проклятие, а дурманящая пыльца растения вызывают у котов бешенство, помешательство, суицид и прочее.
- Вот как? А что же ты скажешь на счет последовательности и выбора жертв?
- Стечение обстоятельств, не более того – сухо сказал рыжий кот. Сероглаза убить мог кто угодно, унюхав случайно в траве это чудовищное растение. Теперь этот кот, конечно же, ничего не помнит. Алолистая так же пала жертвой красного цветка – он привел ее в безумное состояние, заставив нести бред и покончить с собой. То же можно сказать и о других котах – на месте смерти пушинки был так же обнаружен этот цветок, равно как и на месте смерти Темнолапа – цветок вырос прямо в пещере предводителя.
И Сероглаз с Чайкой находились под влиянием красного цветка...

Слушать дальше я не стал. Я по прежнему абсолютно бесполезный, как наблюдатель со стороны, не имеющий возможности вмешаться... Что я мог с этим всем поделать? Котов становится все меньше. Уверен, Град... вернее как он себя назвал Метеоритный Дождь, уже тоже встретился с предками. Теперь никто, ни один кот, сколь амбициозен он бы ни был, ни за что не покусится на место вожака или глашатая!
Лег спать я уже за полночь, в тот момент, когда наступил четвертый день сражения с проклятьем или злым умыслом... или чем там еще. Подстилка была грязной, ведь никто в племени уже не уделял внимание таким мелочам. Коты боятся оставаться одни, коты боятся выходить из лагеря.. таким образом, мы все скоро вымрем, до последнего кота...
На этой мысли я и уснул...

Я сразу понял что сон сегодня будет необычный. Необычный даже для того, что раз в несколько дней встречается с неизвестной Кошкой Из Сна с идеальной внешностью и чертами характера. Эх, как бы я хотел, чтобы хоть где нибудь такая кошка существовала в реальности! Но реальность так отвратительна... разве место в ней таким волшебным созданиям?
Но этот сон был не такой как раньше. Все ощущалось не как в сне, а так, как будто бы я действительно был здесь, живьем был. Запахи и звуки были слышны как никогда ясно.
Я был в родном лесу, и в то же время осознавал что это совсем другое место. Сделав пару шагов, я увидел за кустами нечто, заставившее меня обомлеть: я стоял перед священным Лунным Водопадом, где целители всех трех племен открывали свои сны звездным предкам. Или, во всяком случае, именно так считалось – ведь я целителем не был и никогда не посещал это место. Но оно было так похоже на то самое, о чем я столько раз слышал рассказы, что сомнений не оставалось. Это место – место обитания клана Мерцающих Звезд!
- Долго же ты сюда добирался! – проговорил столь знакомый мне голос, голос старого, доброго, мудрого и безмерно уважаемого мною вожака Серозвезда.
Так значит это и правда не просто сон! Я нахожусь здесь! Неужели я умер?! Меня убили во сне и я оказался здесь?
- Ты не умер, глупенький. – произнесла, подходя, целительница Алоцветка. – просто мы наконец смогли добраться до тебя.
- Зачем? – растерявшись, спросил я.
Я всегда был малозначимым котом в племени. Средненький охотник, средненький воин, витающий в облаках и не замечающий никого вокруг. Я действительно всегда был и остаюсь всего лишь бесполезным куском меха, как всегда говорил мне Корень. Вот Листопад был сильным. И Чайка с Сероглазом... во всяком случае до того как... все это началось. Да и, в конце концов, в племени для таких вещей существовала Льдинка и вернувшийся к обязанностям целительницы Лунная.
- Да, нам нужен именно ты, бесполезный кусок меха! – добродушно проговорил Корень.
Неужели они читают мои мысли?! Хотя... что тут удивительного – это же звездные коты!
- Слушай внимательно, Ливень! – начал Серозвезд – Ты должен стать новым вожаком Лесного племени!
Я в ужасе попятился назад. Почему я? Ведь я всего лишь бесполезный наблюдатель! Как я могу быть вожаком?! Я даже ни одного ученика не воспитал ведь! Или они просто хотят... чтобы следующей жертвой было столь бесполезное существо как я, а не какой нибудь по настоящему храбрый воитель?
Я опустил голову.
- Вы хотите от меня избавиться...
- Что за бред ты несешь, Ливень? – заворчал Темнолап. – С каких это пор подобная честь стала способом избавиться от кота?
- С недавних. Но если я не прав, скажите наконец, почему именно я? Ведь я... бесполезен! Я ничего не смогу сделать для племени!
- Больше веры в свои силы, кот! – сказал Темнолап
- Видишь ли... у нас есть причины положить эту ответственность именно на твои плечи, Ливень – наконец сказала Алоцветка. – Мы знаем что что это должен быть именно ты!
- Пожалуйста, спаси наше племя! – промяукала Пушинка.
Я отступил на шаг. Как, как я могу согласиться на это? Это же безумие!
На мою голову вдруг резко легла тяжелая лапа Града.
- Давай, Ливень! Мы доверяем наше племя тебе!
- Нет... я не могу! - в отчаянье выкрикнул я. Я всего несколько дней назад стал воином, и я остаюсь... бесполезным!
Но меня никто не стал слушать... картина начала постепенно таять, лапы проваливались под землю... Последнее что я услышал были слова Корня:
- Прошу, позаботься о Серебролапке...

- Просыпайся уже, сонная мышь!
Рядом стоял Листопад, а за его спиной – Льдинка.
- Пошли, есть разговор. Льдинка провела серию... экспериментов и может кое что нам рассказать про нашего ''убийцу''.
Какой глупый был сон – подумал я. Подобного бреда мне еще никогда не снилось...
- Прошу всех котов, способных охотиться самостоятельно собраться перед камнем на совет племени! – громко проскрежетала Лунная.
- Это еще что такое? – недоуменно спросил Листопад. – Снова ее пророчества и проклятия?! Пошли, Ливень, сначала посмотрим что ей приспичило...

Старая кошка царственно восседала на камне, с которого обычно вожак обращался к своему племени. Неужели старуха совсем сбредила и, подобно Граду, сейчас назовет себя новой предводительницей?
- Сегодня ночью мне было знамение... – начала она
- Ну вот, началось – заворчал Листопад.
- ...ко мне явились звездные предки и указали на кота, который должен стать следующим предводителем Лесного племени! Подойди ко мне, Ливень!!!
Племя застыло в изумлении. Я стоял, не в силах вымолвить ни слова.
- Пес ее раздери! Она решила сделать тебя следующей жертвой!
Сзади меня кто-то резко толкнул лапой и мне пришлось практически вывалиться из толпы к лапам Лунной. Старая кошка зловеще усмехнулась.
- Правь мудро, предводитель.
Племя разразилось криками, в которых отчетливо слышалось облегчение котов – по крайней мере, первым кого сегодня убьют будут не они. И я прекрасно их понимал и не мог осуждать за это. Но были и другие – те, кто оказался на моей стороне и пытался поддержать в трудную минуту.
- Не унывай, Ливень! Кто предупрежден – тот вооружен – сказал Листопад.
- Да ну? – разозлился я – тогда, быть может, желаешь стать глашатаем и умереть вместе со мной?
- С радостью – улыбнулся кот – Если все же есть некий кот, который управляет этим процессом, то мы обязательно его встретим сегодня.
Я запрыгнул на камень рядом с Лунной и громко вскрикнул:
- Назначаю глашатаем племени Листопада!
Послышалось перешептывание
- Он неверно исполнил ритуал, это дурной знак, помяните мое слово! – прошептал Ворон.
Я растерялся... Но на выручку неожиданно пришла Лунная:
- Да будет так, Ливень! Отныне глашатаем, перед лицом наших предков-воителей назначается Листопад!
Служи своему племени верно, маленький воин... – добавила она уже тихо, так, чтобы расслышал только рыжий воитель.

Ответственность за котов племени висела на мне тяжким грузом. Как бы то ни было, а теперь именно я отвечал за жизнь каждого лесного кота! Ответственность, для которой я явно не был создан. Однако если уж именно мне было суждено стать сегодня предводителем то, пусть я сегодня вечером умру, за этот день я сделаю все чтобы кроме меня дертв более небыло!
Если ты чего-то не знаешь, иногда следует заткнуть пасть своей гордости и спросить мудрого совета. Потому первым моим решением как нового вожака было – отправиться в пещеру целительницы и поговорить Лунной.
- Скажи мне, мудрая целительница, что мне следует делать, чтобы спасти наше племя? – задал я ей вопрос. Возможно, конечно, и слишком пафосно, но старуха любила, когда к ней выказывали граничащее с театральностью уважение.
Старая кошка загадочно ухмыльнулась...
- Предначертанное изменить нельзя, предводитель. И не мне, старой кошке, отвечать тебе на этот вопрос... Но я отметила что ты решил обратиться ко мне, а не последовал советам своего глупого неверящего дружка. Как целительница я советую тебе отправиться к Лунному Водопаду и получить благословение племени Мерцающих Звезд. Этот ритуал очистит тебя, даст волю к победе и предки подскажут тебе пусть к рассвету во тьме нынешних дней, омраченных проклятием.
- Но что являет собою это проклятие?
- Всему свое время, предводитель... ты найдешь ответы на свои вопросы, оправившись к Лунному Водопаду.
- Однако как же я могу оставить свое племя?
- Решать тебе, предводитель... Судьбе виднее кому жить, а кому умирать.

Возможно, этот разговор был и бесполезен. Я даже отчасти уверен что он таковым и был. Однако благодаря ему я получил расположение этой старухи. Теперь она будет на моей стороне и поможет в силу своих возможностей. Я знал это.
За пещерой целителя меня уже ждал Листопад и Льдинка.
- Вы были правы: пыльца вызывает наркотические реакции в организме кота и приводит к неадекватным реальности поступкам.
- Проще, Льдинка – сказал Листопад.
- Проще некуда, воин. Тот кто столкнется с цветком и вдохнет его запах имеет все шансы сойти с ума и наброситься на товарищей, либо, при чрезмерной концентрации дурмана, может совершать и вовсе странные вещи – вроде попытки самоубийства, например.
Я кивнул.
- А что на счет способов подавления действия цветка? – спросил Листопад
- Кое что я смогла выяснить но это не сильно вам поможет, я думаю... – сказала Льдинка – некоторые цветы и травы способны противодействовать дурману, но, к сожалению, эффект очень слаб и помогает лишь слегка ослабить его действие... Думаю, здесь помогли бы водоросли, но найти их можно только далеко в Озерном племени...
Ясно. Значит, Озерное племя... должен заметить что если бы я решил последовать совету старой целительницы Лунной, я тоже должен был бы идти через земли Озерных котов...

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно соберутся на поляне на совет племени! – громко произнес я, стоя на огромном камне в центре поляны.
Испуганные коты стали медленно, озираясь, выходить из палаток. Было заметно, что все они почти в паническом состоянии – они держались групами с теми, кому точно доверяли а от тех, кто хоть немного мог подозреваться в убийствах, проходя через ряды котов, вызывали зловещее шипение и заставляли буквально отпрыгивать котов с дороги... а сами же эти коты боялись всех остальных и подозревали в них преступный сговор. Конечно же, первыми под подозрение падали те, кто хоть немного общался с Сероглазом и Чайкой. Кроме того ни от кого не укрылось и то что сами эти кот и кошка весьма тестно общались и дружили.
Со мной на камень запрыгнул глашатай и маленькая ученица целительницы. Я кивнул и кошечка начала свой рассказ, изредка прерываемая Листопадом, дающим пояснения и факты, подтверждающие ее слова.
Коты отреагировали на это известие неожиданно безучастно и с недоверием. Все помнили слова Лунной о проклятии и боялись поверить словам котов, лишь недавно ставших воинами и уже однажды ошибавшихся в своих подозрениях относительно Корня. Звание же вожака и глашатая никого не впечатляло. И все же приказы игнорировать никто не мог, да и не пытался:
- Первое: Кабан! Ты соберешь команду и прочешешь весь лагерь в поисках красных цветов. При обнаружении следует немедленно принять травы Льдинки и уничтожить растение. – начал я – Второе: освободить Чайку и Сероглаза...
Тут лагерь протестующе загудел, но я не счел нежным обратить на это внимание.
- ...Третье: старики и ученики должны помочь Льдинке заготовить еще трав. Четверное: я оставляю в силе приказ Тучегона – никто не смеет покинуть лагерь в одиночестве. Добавлю так же что команда покидающих лагерь котов должна состоять из как минимум четырех котов, которые перед тем употребили травы Льдинки. Так же, никто не должен отходить от отряда. Я, конечно, понимаю, что это вредит результатом охоты, но безопасность важнее! И, конечно, двое из четверых всегда должны следить за тем, чтобы обнаружить дурманящие цветы и обойти их стороной... На этом – все. После того как проверите лагерь, отправляйтесь тут же на охоту, иначе мы от голода вымрем все быстрее чем от всяческих проклятий, заговоров и дурманящих цветов! Собрание окончено!

Я был горд собой в тот момент. Наконец я сделал хоть что-то стоящее! Быть может, это и правда мое предназначение? Если так то пока я предводитель, ни один кот больше не умрет!
Приказы были выполнены в точности и в кратчайшие сроки: еще до сумерек лагерь был проверен. Дурманящие цветы обнаружены были – около палатки целительницы и еще один в воинской палатке. Подумать только, уже сегодня ночью, там могла бы разразиться кровавая бойня и массовый суицид!
В центре поляны трудилась Льдинка. Она уже валилась от усталости, но у ее ног была внушительная кучка трав. Под ее руководством остальные коты таскали травы туда-сюда, забирая лишние и принося недостающие.
Из хвойного проема, так мы называли вход в лагерь, расположенный в сплетении маленьких елочек, выскочил отряд охотников во главе с Сероглазом. Кот выглядел намного лучше чем раньше, хотя было видно что его сильно грызет совесть и доставляют муки подозрительное и недоверчивое отношение сородичей.
Когда же сумерки наконец укрыли лагерь в пелене непроглядного мрака, пришло наконец время заняться подготовкой к отбытию. Да, я не питал иллюзий что травы Льдинки способны полностью победить дурман. Как сказала она сама, эта консистенция очень слаба и необходимое средство чтобы лекарство стало действительно полезным было в Озерном племени. И это так же будоражило кровь в моих венах, ведь мне наконец удастся хоть одним глазком взглянуть на наших соседей!
Отправление было запланировано на утро. Усталая Льдинка уже приготовила укрепляющий состав. Зачем он нужен я, правда, не знал, но целительница в этом была категорична.
В довольном настроении я поплелся в воинскую палатку, надеясь хоть немного вздремнуть перед дорогой и, если повезет, встретить сегодня ночью Кошку Из Сна и похвастаться своим назначением. Однако в ту ночь моим желаниям не довелось сбыться...
- Эй, Ливень, тебе в пещеру предводителя! Забил чтоль кто ты теперь? – весело спросил сидящий у порога Кабан.
- Ой, и правда... это так для меня необычно...
- Тормозить для тебя вполне обычно – ‘’успокоил‘’ меня толстый кот.
- И вовсе я не торможу! Я просто погружен в свои мысли, что в этом...
И тут раздался крик. В голове стрелой пронеслась мысль – сейчас же вечер! Время, когда совершались все убийства! Племя в опасности!!!
И не только племя... ведь главным на роль жертвы был я и Листопад! В панике я побежал в центр поляны...
... и оказался в настоящем аду. Отовсюду, со всех углов в лагерь мчались обезумевшие звери. Несколько огромных крыс наседали на обороняющуюся ученицу Серебролапку, но ей на помощь уже спешил Листопад. Его шерсть со следами крови ярко развевалась на ветру. Рядом неподвижно лежал Сероглаз. Неужели он умер?
У края поляны несколько котов образовали очаги сопротивления странным врагам. Я заметил двоих барсуков и лису, и знал что они не отступят до последней капли крови - у них были кроваво красные от безумия глаза, а изо рта шла пена. Я понял: они под воздействием дурмана! Выходит, он действует не только на котов!
Еще более удивительной была картина у палатки целительницы - там целительница Лунная с ровным выражением лица отбивалась от обезумевшего кролика. Как же так, дичь нападает на котов?!
Рядом со мной зарычал Кабан и бросился в самую гущу схватки. Я знал что должен как-то сгруппировать котов, собрать в отряды и прогнать нечисть из лагеря, но я... я просто не знал как это нужно делать..
Не теряя больше ни секунды, я что было сил побежал в центр лагеря и сразу же прыгнул на спину одной из крыс, повалив ее и впившись зубами ей в горло. Зверек ослаб и утих у меня в зубах, но я и не думал ослаблять хватку, пока враг не перестал подавать признаков жизни. В голове пронеслась безумная мысль, что кровь зверька может быть отравленной дурманом, но было уже поздно – кровавая пелена застилала мой помутившийся взор и я видел перед собой лишь врагов...
Остановиться... зачем? Это ведь так легко, просто, приятно... прыжок, удар, прыжок... увертка... И почему я раньше никогда не увлекался этим? Это же так здорово!!! Все вокруг скрывалось в хаосе битвы и я терял быстро терял остатки разума. Мимо пронесся какой-то кот. Я не помнил в тот момент кто есть кто и погнался за ним.
Убить, убить, убить!!! Как же это здорово!!! Я несся на крыльях эйфории, слышал крики котов, шипение, вопли ужаса. Какая-то кошка орала на весь лагерь в поисках котят. Все вокруг было в крови и телах жертв...
Пожалуйста, умрите... пожалуйста, умрите все...
Лишь частицы разума долетали до меня, когда я на секунду вдруг понимал что кого-то рву зубами, раздираю когтями чью-то тушу и впиваюсь в горло жертвы. Больше, я хочу больше жертв!!! Больше крови!!!
Следующая вспышка мыслей – я догоняю какого-то кота... кого-то знакомого, серого... интересно, какое на вкус у кота мясо? Я пытался на бегу схватить его зубами за хвост, но тут на мою голову обрушилась какая-то тяжелая туша.
Окровавленный барсук неуклюже развернулся. Он был смертельно ранен но все равно продолжал сражаться. Я отпрыгнул назад и его лапа прошлась на расстоянии шерстинки от моего носа. Не тратя времени, я бросился на него снизу и укусил в шею. Кровавый фонтан брызнул мне прямо в глаза....
Очнулся я когда битва уже подошла к концу. Я был в центре поляны, полной крови и мертвых тел, среди которых я не мог отличить котов от нападающих зверей.
Я оглянулся, но не нашел никого живого рядом. Неужели это конец? Неужели я – единственный кто выжил? Коты скорее всего все сошли с ума и перебили друг друга. Я опустил голову и зарыдал...
Почему, почему, почему?! Я так хотел бы оказаться рядом с ними со всеми, но я выжил... пес меня раздери, я должен был сдохнуть рядом с ними!!
Тут меня достигла еще одна догадка... скольких своих соплеменников я убил собственными лапами?

* * *

Одно из тел вдруг зашевелилось и я опознал старуху Лунную. Она так же как и все была покрыта кровью. Казалось, она была уже мертва... Кровавая кошка явилась чтобы забрать меня с собой!
- Нисколько – через силу улыбнулась кошка – они просто спят. А мое время... да, мое время уже пришло.
- Не умирай, прошу тебя, Лунная! Не оставляй меня одного!
- Глупый маленький котик... ты никогда не останешься один. Ты еще так мало знаешь...
Старуха сплюнула кровь и попыталась встать, однако лапы подвели ее.
- Что случилось, Лунная, ты знаешь?
- Ты должен благодарить свою сестру, Ливень – улыбнулась она. – Воистину, само племя Мерцающих Звезд сохранило нас в этот день, сделав ее целительницей.
Я опустил голову. Ее слова напомнили мне давнюю историю, от воспоминания о которой мое сердце готово было рваться на части от боли.
Лунная снова сплюнула.
- Смелое решение, я должна признать – продолжила умирающая кошка – она сожрала тройную дозу своих трав и ушла в лес. Я думала в тот момент что она решилась спастись, но ученица оказалась мудрее меня и принесла в лагерь огромный ворох Цветов Проклятия.
- Чего?
- Не перебивай – махнула лапой старуха.
- Громадная доза дурмана стала причиной нервного перенапряжения и отправила весь лагерь в обморок – прозвучал над ухом довольный голос Листопада.
Слава небесным предкам, он выжил!
- О, ты уже очухался, маленький воин – улыбнулась Лунная.
Рыжий кот кивнул.
- Кто... умер, Листопад? – спросил я
- Не знаю – усмехнулся он – откуда мне? Но думаю не многие. Льдинка спасла нас всех. Как хорошо что мы дали ей возможность немножно поэксперементировать...
- Ледяная – поправила старуха – отныне ее зовут Ледяная, спасительница племени...
- Да после сегодняшней ночи это племя вполне можно называть Ледяным! – рассмеялся Листопад
- Небесным Льдом тогда уж, - добавила старуха – ибо эта кошка – дар небес...
Кошка зашлась в приступе кровавого кашля и окунулась мордой в траву.
- Не умирай, Лунная!
Кошка, сквозь боль, рассмеялась:
- Я знала о том что умру сегодня. Да будет тебе известно, маленький кот, что я уже прожила срок в два раза больший чем дозволено простой кошке...
Мы с Листопадом переглянулись.
- ...слушай меня внимательно, предводитель! Времени у меня осталось совсем немного. Было предсказано что лишь один из троих котов сможет спасти племена. Ливень, ты первый. В тебе течет кровь первого кота предназначения, ибо ты - предок основателя Лесного племени! Второго ты найдешь в Озерном племени. Времени остается все меньше, я не думала что этот день наступит так скоро! Ты должен немедленно бежать в их лагерь, к озеру. Твой друг знает туда дорогу...
Это были последние слова старой кошки... С усмешкой на устах, она застыла, подобно безжизненному ночному светилу, которое когда-то давным давно дало ей имя...
- Никакого предназначения нет – упрямо заявил Листопад – есть только чертов дурманящий цветок!
- В любом случае наш путь теперь лежит к лагерю озерных котов. Ведь именно там растет необходимый Льдинке.... Ледяной компонент для трав, которые победят эту заразу!
- Возьмите травы путников – произнес нежный голосок новой полноправной ценительницы Лесного племени. – Я приготовила...
Я посмотрел прямо в глаза... сестре. Никто не знает нашей тайны... никто не знает почему ты стала целительницей, сестренка. И я тоже не хочу теперь думать об этом.
- Я позабочусь о племени, Ливень – усмехнулась кошечка – беги на встречу своему предназначению!
ДЕНЬ ПЯТЫЙ
путь к рассвету
Солнце еще не встало, но мы уже были в пути. Листопад мчал что было сил, но даже травы Ледяной не могли действовать вечно и вскоре мы перешли на быстрый шаг.
Территория становилась все более и более незнакомой – густые деревья сменялись редкими березками. По мере удаления от лагеря менялось и мое состояние – от безумно-панического до спокойного теперь.
Листопад шел рядом. Только он один сейчас знал путь на территорию Озерных котов. Я чувствовал его как его напряжение так же сменилось более свойственным ему ледяным спокойствием. Я знал этого кота с детской – мы вместе там сидели котятами, вместе стали оруженосцами и лишь звание воина я получил немножко позже. Но я не был в обиде, так как в отличие от меня, Листопад преуспевал во всем – талантливый воин, хороший охотник и просто умный кот. А я всегда был просто мечтателем...
- Все, привал, Ливень! – падая на траву, сказал друг.
- Как скажешь, но нам ведь еще далеко идти, да? Хорошо бы поскорей вернуться домой с нужными травами...
Рыжий кот кивнул.
- Я понимаю, но мы в пути всю ночь. Лучше остановиться сейчас и передохнуть часик – другой, чем свалиться в изнеможении после восхода солнца. Кроме того нам бы перекусить... нужно было в лагере прихватить какую нибудь крысу...
Я поморщился
- А что? – искренне удивился Листопад – то что они на нас напали не делает их мясо хуже! Держу пари, через несколько часов, как все окончательно проснутся и придут в себя, начнется грандиозное пиршество!
- Ладно, тогда я, пожалуй, поищу воды... дико хочу пить! – произнес я.
- Отлично. Тогда я поохочусь, пока мы еще на своей земле, хоть и на самом ее краю!

Проскочив через кусты, я довольно быстро нашел маленькую дождевую лужицу в углублении на большом камне. Кое-как забравшись на него я уже был готов приступить, как резко выгнувшись, от страха отпрянул.
Неужели это я теперь так выгляжу? Из лужи на меня смотрели мутные безразличные глаза рыже-буро-черного кота с необычайно длинной шерстью.
Изображение рассмеялось... и вдруг стало на глазах обретать форму и выныривать из воды. Черт, что за шутки?!
- Привет-привет, Ливень! Я уже давненько хотел с тобой потолковать – произнес неизвестный кот.
- Ээээ... ты кто? – растерялся я.
- Я.. хм.. не знаю – улыбнулся он – давненько меня никто не спрашивал об этом.
- Ты забыл свое имя? – я удивленно посмотрел на странного кота.
- Ну да. Это такая большая проблема? – он посмотрел на свои лапы, а потом снова на меня – Ну раз для тебя это так важно, зови меня Безымянным.
Кот рассмеялся.
- Ну и... зачем я тебе нужен был... Безымянный кот?
Он посмотрел в небо и снова загадочно улыбнулся.
- Я хочу тебе помочь!
- Эээ... а зачем? – снова растерялся я.
- Ну... это долгая история. Лучше бы тебе принять мои слова как факт.
- А ты не обманешь?
- Кто его знает – кот снова рассмеялся.
У него был скрипучий смех, но при том чарующе искренний, как у котенка.
- По правде я не знаю с чего тут начать... Если я расскажу тебе все, мне будет не так интересно. Видишь ли, дело в том, что вы все должны умерить. Все три ваших странных племени.
Я тихо отступил и зарычал. Кто бы он ни был, не это не нравились его слова. Кто он, в конце концов, такой?
- Успокойся, котик! Я же сказал что хочу помочь! Кто знает, быть может, на этот раз кто нибудь да выживет?
Кто нибудь? В этот раз? Раздери меня пес, что это все значит! Во имя племени Мерцающих Звезд!!
- Ладно, я постараюсь объяснить побыстрее, мой друг. Видишь ли, это замечательное явление повторяется раз в какое-то время. Некоторые видят в этом проклятие, выдумывают красивые легенды... а потом пополняют ряды Потерянного Племени.
- Ряды чего?
- Не важно – кот махнул лапой – сам додумаешься со временем. Я, видишь ли, не верю в пророчества и предназначения. Есть просто объективная реальность и законы логики. Наверное странно слышать это от мертвого кота, да?
Он зашелся безумным смехом и остановился не сразу. Мне, почему-то, смешно совсем не было.
- Я предупредить хотел тебя. Раньше я этого не делал, но сейчас... я и сам не знаю зачем. Быть может, решил выплатить свой собственный долг перед товарищами... спустя столько лун я уже не могу понять до конца даже себя, а потому не спрашивай меня о мотивах.
Кот ударил по воде лапой и снова рассмеялся. Лапа, вопреки распространенному мнению, отнюдь не прошла сквозь нее, а подняла сноп брызг.
- Ладно, в общем, ты не против если я буду тебя сопровождать? Не спрашивай зачем – просто дай ответ – да или нет.
Я кивнул. Хуже не будет точно. Сказать по правде я понятия не имел как себя нужно вести в данной ситуации, но все же согласился.
- А, вот ты где, - услышал я голос Листопада.
А когда обернулся, Безымянного кота уже не было.

На скорую лапу мы съели пойманных Листопадом двоих тощих полевок и продолжили свое путешествие. Вскоре даже редкие березки постепенно сошли на нет и на горизонте появилось блестящее у лучах рассвета озеро.
Листопад посмотрел на меня и медленно кивнул, отвечая на не заданный вопрос – да, здесь начинается территория Озерного племени.
Мы сошли на маленькую звериную тропку, проложенную в густой траве, которая так разрослась у воды, что передвижение без тропы было бы весьма затруднительным. Однако место мне казалось смутно знакомым.
Следующий привал мы устроили уже около самого озера. Немного хотелось есть, но я знал, что охотиться здесь было бы нарушением воинского закона, дарованного нам племенем Мерцающих Звезд и вообще было жестом враждебным по отношению к тем, кто, как нам тогда казалось, должен был помочь спасти наше племя.
В отличие от последних жарких дней, сегодня было довольно прохладно. Конечно, еще было утро, однако на небе уже собирались тучи, хотя до дождя, я думаю, было еще далеко.
Листопад, который всегда старался выглядеть идеально, вылизывал свою и без того довольно чистую шерсть и мне пришло в голову что хорошо бы и мне наконец-то заняться собой – все таки мы идем к соседям как ни как!
Когда сея нехитрая работа наконец подошла к концу, Листопад встал и широко зевнул. И насторожился. Я сразу же понял: он учуял соседей. Из кустов беспечно вышел белый кот с несколькими темными отметинами на шерсти и остановился как вкопанный, глядя на нас.
- Листопад, привет дружище! Какая радость что ты пришел к нам в гости!! Жаль только что в такое время...
Я тут же заподозрил неладное. Неужели у них происходит то же самое что и у нас? Выходит они так же не нашли выход...
- Лютик, познакомься, это Ливень, мой друг! – представил меня Листопад.
Я приветливо кивнул и улыбнулся.
- А чего это вы к нам пожаловали? – спросил озерный кот.
- Мы... – начал было я, но так и остановился с открытой пастью.

Ибо передо мной стояла Кошка Из Сна...
Ее сероватая шерстка даже в свете восходящего солнца отливала нереальным лунным светом, глаза чистого, светлого цвета утреннего неба, казалось, смотрят прямо в мою душу и читают ее, подобно открытой книге...
А довершал образ столь знакомый мне запах ромашки и мяты.
Мы оба были не в силах вымолвить не слова, как застывшие каменные изваяния. Однако на помощь пришел Лютик. Я даже не заметил что все это время он продолжал свой разговор с Листопадом и совсем не ожидал потому его слов:
- Ну что ж, в таком случае отправляемся в наш лагерь! – произнес он.
- Стой, Лютик! – наконец пришла в себя кошка – Мы не можем вести чужаков в лагерь! Или ты забыл почему?
- Они нуждаются в нашей помощи, Мята! Мы не можем оставить их в беде!
Мята... вот значит как ее на самом деле зовут. Ей подходит это имя, очень подходит! Но от меня не скрылось и кое что иное... кошка явно не желала видеть нас у себя в лагере. Выходит, мои сны остаются всего лишь снами... я вполне могу быть ей попросту противен. И правда, с чего бы это такой красивой кошке обращать на меня внимание? Я – это всего лишь я...
А сны... вполне возможно я как-то где-то видел ее мельком и это осталось у меня в памяти – вот она мне и снилась. Какой же я глупый кот...
Так, мне нужно сосредоточиться. В конце концов я вожак и должен думать о своем племени а не о всяких там кошках! Возьми себя в лапы, Ливень!!

Лагерь Озерного племени располагался на небольшом островочке среди камышей и со всех сторон был окружен ручьями. Раздавалось кваканье лягушек. Однако я бы не сказал что это было типичное болото. Скорее просто несколько заболоченный участок озера. Кроме того здесь на удивление было очень красиво. Безусловно, совсем не так как у нас, однако это место имело свою собственную, особенную красоту.
Лютик шел первым. Пробираясь лабиринтами меж камышей, он выглядел как воин древнего тигриного племени, пробирающейся сквозь дебри к ничего не подозревающей добыче. Однако, в отличие от свирепых гордых воинов древности, Лютик был довольно простым котом-добряком.
- Мята, предупреди Мелиссу! – попросил наш проводник и чуть замедлил шаг.
Кошка ловко прыгнула и скрылась в зарослях, оставляя после себя лишь тоненький запах ромашки и мяты.
- Никогда не видел ее такой... – тихо проговорил озерный воин. – Обычно она такая добрая ко всем. Даже когда это все началось.
Я прислушался.
- Началось... что? – спросил Листопад
- Так вы не в курсе? Я думал...
- Мелисса готова вас принять – резковато сообщила Мята, вылетая из зарослей.
От меня не укрылось ни ее беспокойство ни то... что она замешкалась и на долю секунды остановила на мне свой взор. Что все это значит?

Часть ужасной правды о состоянии дел я увидел уже проходя через лагерь... Тяжелым духом лежал всюду запах болезни. То тут то там лежали вконец истощавшие, дряхлые, с клочками выпавшей шерсти коты. Все было ясно и без слов – в лагере бушевала ужасающая эпидемия.
- Сюда – сухо сказала Мята, когда мы подошли к небольшой земляной пещерке.
Оттуда тянуло травами и... болезнью.
Кошка наклонилась и залезла внутрь. Я последовал за ней, а следом – Листопад. Меня не покидало стойкое ощущение неправильности всего происходящего. По правде, я был бы куда спокойнее, встреть нас боевой отряд, патруль во главе с вожаком или глашатаем и нам бы строго высказали притенении за нарушения неприкосновенности границ, как мне об этом рассказывали сказки старейшины. Но в лагере ни кто нас и не думал останавливать с расспросами. Скорее, нас и вовсе никто не замечал.
Внутри было темно и сыро. Трудно представить чтобы в подобном месте хранились травы, но я чувствовал их резкий запах.
- Подойди, предводитель... – с трудом выговаривая слова сказала скрытая во мраке кошка.
Я осторожно сделал пару шагов вглубь и наконец рассмотрел пятнистую трехцветную кошку с желто-зелеными глазами, сверкавшими, отражая свет от входа.
- Вы – Мелисса? – спросил я.
Листопад вышел вперед, давая понять что, как и обычно, возьмет все переговоры на себя. Но кошка сделала вид как будто бы вовсе не замечает глашатая.
- Мне было видение, - прохрипела она – что в лагерь придет кот, который возглавил Лесное племя. Так значит, это ты – тот самый кот?
Я кивнул.
- Почти еще котенок... – пробормотала целительница – Что ж, в таком случае слушай...

Тусклый свет пещеры начал мерцать, лапы становились какими-то вялыми и грозились подкоситься. Силуэт озерной кошки начал расплываться...
- ...Я знала о предстоящей беде и старалась подготовиться к ней заранее, но увы, я оказалась чересчур самоуверенной. Еще до первых признаков проявления одурманивающего эффекта красных цветов, я начала выводить состав, который бы смог противостоять...
Перед моими глазами замелькали картины обычной жизни озерного племени – вот в лагерь входил охотничий отряд с рыбой в зубах, вот около огороженной палатки, очевидно, детской, игрались котята.
Трехцветная целительница Мелисса раскладывала травы рядом с пещерой, где сейчас находился я. Рядом весело мелькала маленькая, невероятной красоты кошечка – Мята. Мое сердце замерло.
Спустя минуту, когда работа целительницы была окончена, к травам начали подходить коты по одному и пробовать траву на вкус. Целительница улыбалась и сгребала остатки трав в кучу.
- ...Состав оказался полностью рабочим. Да, тот самый состав, что, вероятно, хотите воссоздать вы в своем племени...
Голос кошки перечислил все компоненты зелья.
Картина сменилась: по траве бежал отряд котов, обходя некоторые участки. Я невольно вздрогнул – это были участки, где обилием росли целые кусты красных цветов. Однако все коты, судя по всему чувствовали себя прекрасно – никаких красных глаз или пены изо рта. Коты выглядели абсолютно здоровыми.
- ... Беда пришла потом, когда без регулярного использования состава охота и нормальная жизнь племени стала невозможной...
Следующая картина была уже весьма неприятна: несколько котов у палатки целительницы громко кашляли. Случались целые приступы ужасного последствия применения трав.
- ... Состав оказался отнюдь не безвредным – подтвердил мою ужасную догадку голос – и после регулярного длительного применения он все так же защищал от дурмана, но при том разрушал всю дыхательную систему организма. Мы оказались перед выбором – убить друг друга под действием дурмана или до последнего продолжать принимать состав чтобы выжить.
В итоге мы имеем то что имеем сейчас.
Перед моими глазами мелькали лица больных котов и тех, кого мне уже никогда не доведется увидеть, с кем никогда я уже не смогу познакомиться... На глаза начали наворачиваться слезы...
- ...За несколько дней мы потеряли вожака, глашатая и практически всех самых сильных воинов, рвавшихся более других защищать свое племя от голода...

- Эй, Ливень, с тобой все в порядке? – услышал я голос Листопада.
- Да... – растерялся я.
Кот кивнул. Странно, чувствовалось что я почти весь день провел ТАМ, но на самом деле прошло всего лишь несколько секунд.
- Но что нам в таком случае делать? – спросил я у кошки.
- Все в руках Звезд, предводитель. – улыбнулась она.
- Но ведь должен быть шанс спасти племена от этого... всего.
- Ты предводитель – снова улыбнулась она – тебе и решать. А мне не долго осталось... Я, видишь ли, тоже принимала состав.
- В таком случае... я прошу у тебя совета.
- Совет... – кошка в третий раз широко улыбнулась – Ты нравишься мне, Ливень. Но ты слишком полагаешься на других. Эту проблему тебе надлежит самому решать. Мой совет – не пренебрегай привелегиями предводителя. Ты понимаешь о чем я, ведь тебе уже говорили об этом, верно?
Выходит, мне все же придется сделать это... Я не знал почему это всем так важно именно сейчас, в такое время, но теперь я знал точно, что сделаю это. Сегодня же я отправлюсь в Лунному Водопаду, как велит того древний ритуал. Вот только со мной должен быть целитель, ведь верно..?
Но кошка как будто бы слышала мои колебания, слышала мои мысли и видела меня насквозь. И все же не смотря на то что я знал об этом, ее слова повергли меня в глубокий шок:
- Возьми с собой Мяту...
Снова прочитав мои мысли, целительница Озерного племени улыбнулась еще шире...

@темы: коты-воители