Легенда долины красных цветов - 13

[NalfeinAsura]

1-2 3-5 6 7 8 9 10-11 12

День тринадцатый

Убежище призраков

Чуть заметно светила луна, изредка выглядывая из-за сгустившихся туч и на землю медленно опускалась глухая ночь. Но сквозь сумерки все еще было видно небольшой отряд из шести котов. Лапы их готовы были подкоситься от усталости, но отряд ни на секунду не прекращал свой путь.
- Это действительно нужно, бродить ночью по этим звездами забытым горам? – послышался голос самой младшей из них.
Вопрос был задан уже в третий раз и я благоразумно счел за лучший вариант его полностью проигнорировать. Но внезапно к голосу Серебролапки добавился настороженный рык Шалфея:
- Знаешь, она отчасти права, лесной кот. – начал он – Тут даже днем можно упасть или угодить в ловушку хищника, чего уж тут говорить о такой ночи как эта, когда даже луны практически не видно?
Я послал мысленный сигнал Безымянному.
В сознанее тут же прокралось понимание того, что призрачный кот недоволен. Он явно спешил и хотел чтоб я явился как можно раньше. Хм, и к чему такая спешка?
Разумеется, таинственный кот чувствовал мои мысли так же, как я его, а потому пояснил:
«Мы должны спешить, иначе ваши племена обречены»
«Скажи сейчас. Что такого важного я должен увидеть в твоем логове, что мы должны срочно идти сюда?»
Безымянный кот нервничал.
«Ты – первый кто зашел так далеко. Но это еще не конец, а лишь только начало»
Первый? Что бы это значило?..
«Нам еще далеко?» - спросил я.
Но Безымянный кот уже исчез из моего сознания. Сбежал. Вот гад!
- Нам еще далеко, Шиповник?
- Да. До скал Серых Клыков осталось уже немного. Но ведь это еще не конец пути, верно? Куда мы идем дальше?
Ах, если б только я знал… Кажется, Безымянный и сам не много знал о том что это за место такое.
Сказать по правде, я бы и не согласился на весь этот путь, но ведь призрачный кот действительно уже не раз спасал мне жизнь, значит, он на нашей стороне и скорее всего то, что он так хочет мне показать – поможет в борьбе с одержимостью.
Возможно, это даже мог быть более качественный состав лекарства озерного племени, что применила озерная целительница уже на двух одержимых котах.
Возможно, теперь мы могли бы сопротивляться действию дурмана без ущерба для здоровья котов?
Возможно… слишком много предположений.
И вообще, верно ли я поступил, отправившись сюда? Сердце подсказывало, что Безымянному коту можно доверять. Но разумно ли полагаться только на это, когда на кону жизни всех членов отряда?
В такой темноте ведь действительно можно, например, свалиться с обрыва. Я ни за что не прощу себе, если один из тех, кто мне доверяет, по моей вине лишится здоровья или, более того, жизни.
Все. Доходим до скал и устраиваем привал. Я не пойду сейчас дальше, что бы по этому поводу не думал Безымянный…
Но призрачный кот опередил меня, вторгшись в мое сознание до того, как я решил его обрадовать этой новостью:
«Четверо одержимых котов идут в твоем направлении. Будь готов.»
Я остановился и стал внимательно озираться по сторонам, снова подумав о том, как нам все таки повезло иметь такого союзника.
- Что-то не так? – обеспокоенно спросила идущая отрядом Мята.
Конечно не так. Одержимые коты не должны бы забираться так высоко, ведь здесь им совсем не на кого напасть. Или… они шли за нами от самой степи? В очередной раз я задумался о том, что обезумевшие коты не так уж и глупы, как это кажется по началу. В нужный момент они вполне могут проявлять смекалку. Но как такое вообще возможно?
- Нас преследует отряд одержимых котов – наконец поделился я новостью с друзьями.
Коты замедлили шаг и начали настороженно вслушиваться в окружающий нас шум ветра.
- Я ничего не чую, – недоверчиво ответил Шалфей, вопросительно посмотрев на меня.
- За то я чую, пожалуй. Слабый запах котов. – задумчиво произнес Ландыш.
Шалфей недоверчиво скривился.
- Ландыш лучший следопыт Озерного племени – пояснила Мята.
Затем взоры друзей обратились ко мне. Они ведь ждут моего решения! А ведь еще несколько дней назад я был простым лесным воином, бесполезным мечтателем, живущим только своими мечтами и снами… И вот теперь я участвую в настоящем приключении! И как это все могло так обернуться?
Но эта мысль меня совсем не радовала. Когда я думал о приключениях, я как-то никогда не задумывался о том, сколько котов может пострадать при этом. Все то, что я знал и любил в этом мире, сейчас стоит на грани гибели.
«Они уже близко» - порадовал меня призрачный кот.
- Мы должны быстрее уходить.
Не то что бы я боялся встречи с четверкой противников, но мне очень не хотелось, чтобы кто-нибудь из них погиб... В конце концов они на самом деле ни в чем не виноваты, а я совсем рядом с конечной целью моего путешествия. До того, как это все случилось, у этих котов тоже были свои мечты, свои желания и стремления. У них были друзья и, возможно, они тоже кого-то любили…
Знаю, это глупые мысли для кота-воителя, но я ничего не могу с этим поделать.

* * *

- Странно… - задумчиво произнес Ландыш.
- Что странно? – переспросил Листопад
- Ветер. Он дует нам в спину. Как они могут следовать за нами, если не чувствуют запаха? И идем мы по камню, так что следов не остается.
Внезапно ветер усилился и небо разделила пополам огромная яркая молния. Раздался гром. Серебролапка испуганно пригнула уши, а Листопад чуть слышно зарычал.
В воздухе уже давно чувствовался особый запах, говорящий о скором начале сильного ливня.
Тропинка, огибающая скалу, казалась все тоньше, и вскоре нам пришлось подниматься уже по одному. Тревожное чувство не покидало меня. Что же все таки могло заставить одержимых котов преследовать нас с такой настойчивостью? Обычно они легко отвлекались на любые другие живые мишени, но эти, кажется, полностью игнорируют все вокруг.
Прошло уже несколько часов с тех пор, как был обнаружен вражеский отряд, и у нас было достаточно времени, чтобы убедиться в том, что эти четыре кота – не обычные одержимые. Но что конкретно в них необычного, я пока еще не мог сказать. Я подсознательно чувствовал, что тут что-то явно не так, и меня не покидало стойкое ощущение беспокойства. Возможно, мне следовало переступить через себя, и напасть на них первыми..?
Но как только в моей голове отчетливо сформировалась мысль об этом, Безымянный кот тут же ответил на невысказанный вопрос у меня в голове: «Не надо»
И это его предупреждение окончательно уверило меня в том, что эти четверо котов – действительно не обычные одержимые.
- Дальше я уже не уверен в пути. – Сказал Шалфей, усаживаясь у развилки, где одна дорога уходила дальше по скалам, а другая вела наверх, вглубь гор.
- Давно пора уже сделать привал… - облегченно вздохнула Серебролапка, сочтя остановку проводника за остановку на ночлег.
Я тоже остановился и попробовал вызвать в воспоминаниях картинки призрачного кота относительно гор. Его дом уже где-то совсем близко! Я чувствую это.
Открыв глаза, я не говоря ни слова, направился вверх.
Серебролапка демонстративно тяжело вздохнула, но все же направилась вслед, а за ней последовали и все остальные кота отряда. До вершины оставалось уже совсем недалеко, когда Шалфей окликнул нас, сворачивая направо, в узкий переходик, заканчивающийся обрывом.
Осторожно подойдя, я заглянул вниз.
Отсюда открывался по истине красивый пейзаж мирно дремлющей ночной долины. Я бы с радостью изучал его и целый день, но сейчас, к сожалению, было не до того. Изо всех сил напрягая зрение, я пытался найти какие-нибудь признаки преследователей
«Пошли, не теряй времени даром»
Безымянный был обеспокоен. Я чувствовал его нетерпение и.. страх?
Не тратя больше времени на бесполезные раздумья, я бросился вверх по тропе в гору. За спиной послышался недовольный вздох Серебролапки и фырканье Шалфея.
- Они нагоняют нас. – Заметил Ландыш.
Я лишь ускорился, побежав все выше и выше, когда в голове снова раздался голос Безымянного.
«Стой. Куст слева от тебя»
За кустом оказалась на первый взгляд неглубокая ниша, но засунув туда голову, я убедился в том, что первое впечатление было обманчиво – оттуда тянуло запахом пещеры.
Протиснуться в небольшую, едва заметную дыру было довольно непросто даже для меня, хотя крупным котом я совсем не был, в отличие элитных воителей вроде Листопада и Шалфея.
«Теперь прямо и третий поворот – направо»
- Они здесь – прошептал Ландыш. – Я уже могу различить их запах: два… озерных кота, один степной и один лесной.
Лесной… То есть кто-то из моих сородичей тут?!
В такт этой мысли шумно втянула воздух Серебролапка, а Листопад рядом со мной мрачно кивнул.
Уверен, Шалфей и Ландыш разделяли наши чувства – каждый боялся обнаружить среди преследователей кого-нибудь из своих близких друзей.
- Как-то слишком быстро они нас нагнали… - задумчиво произнес Шалфей. – Такое чувство, что им уже знакомо это место.
- Нам нужно спешить. Скоро они нас найдут. – Напомнил я друзьям.
Пещера была похожа на сеть лабиринтов, но мне уже приходилось видеть подобное, и опыт путешествия по таким местам имелся.
Я был напряжен до предела, боясь выпустить из виду даже самую, на первый взгляд незначительную, деталь пещеры.
«Третий поворот направо» оказался довольно узким и вел куда-то скорее вниз, чем прямо. Лезть в такое ограниченное пространство категорически не хотелось и мне пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы заставить себя протиснуться внутрь.
Теперь уже и я чувствовал запахи преследующих нас котов. Различал я среди них и отчетливый запах лесного кота. Такой близкий и знакомый… Кто бы это ни был, этот кот мне точно хорошо знаком. О Племя Мерцающих Звезд, пусть только это окажется всего лишь моим страхом и не более того!
Проход и не думал расширяться, даже наоборот, я был вынужден пригнуться и чувствовать камни со всех сторон. Такие холодные и… влажные?
Где-то далеко раздался гром и послышался приглушенный звук падающих на землю капель начинающегося ливня. Было довольно холодно, а под ногами я почувствовал… вода? Глаза мои на минуту расширились от панического ужаса. А что если нас затопит?
В приступе паники я подал сигнал Безымянному:
- Нас ведь здесь не затопит, верно?
За спиной послышался истеричный кошачий визг Серебролапки и фырканье Шалфея.
«Ты это сказал вслух» - заметил призрачный кот.
«А ты не ответил на мой вопрос…»
«Ну, я не исключаю такой вероятности» - довольно произнес он.
В этот момент мне дико захотелось вцепиться когтями в рожу невидимого проводника.
«Почему ты не сказал мне об этом раньше?!»
«А ты бы сюда полез, зная, что во время ливня тебя может здесь затопить?» - усмехнулся призрак.
Разумеется нет. Я ведь еще, слава предкам-воителям, не совсем еще из ума выжил. Хватит того что я следую советам того, кого даже не могу увидеть. Страшно даже представить что было бы, окажись Безымянный моей собственной выдумкой, порожденной отравленным цветами сознанием.
Спустя несколько минут, над водой торчали уже только кошачьи головы.
- Я, конечно, согласился тебе помочь, но погибать тут я не рассчитывал – громко произнес Шалфей.
Я хотел было ответить ему что-то ободряющее, но вовремя сообразил что не смотря на нервный голос, им двигает отнюдь не страх, а скорее злость.
Но не успел он развить эту тему дальше, как проход начал резко подниматься вверх, и через несколько хвостов пути мы оказались уже над уровнем воды.
«Тут» - почувствовал я слова призрачного кота.
Я огляделся, но не увидел ничего, что могло бы напоминать хоть какой-то выход.
«Что – тут?» - переспросил я.
«Надави на камни слева от тебя»
Каменная стена пещеры ничем не отличалась от других подобных мест, и в голове возникла мысль, что призрачный кот уже и сам забыл путь в свое логово, однако стена внезапно подалась назад и ее часть попросту выпала наружу, где нашему взору предстала ужасающая панорама того что творилось вне стен пещеры. И от того мне тут же захотелось залезть обратно…

Ветер был столь невероятной силы что, казалось, он мог бы унесли даже взрослого кота, а с неба лился один из сильнейших на моей памяти ливней. Поминутно небо озарялось ярчайшими вспышками молний и если бы этому миру однажды пришел конец, наверное это выглядело бы так же.
Мы стояли на небольшом балконе, имеющем лишь один выход – тот откуда мы пришли. С другой же стороны за толщей подающей воды зияла пропасть.
- Кажется, мы попали в самый разгар шторма. – Усмехнулся Шалфей.
- Не сказал бы. Нам очень даже повезло что мы не пришли сюда несколькими минутами раньше – Ответил Ландыш, поднимая лапой с земли град размером с подушечку кошачьей лапы.
Взгляды котов снова переместились на меня, и мне показалось, что груз ответственности прижимает мои уши сильнее любого страха.
«Куда дальше? Здесь есть еще один потайной ход?» - спросил я у нашего проводника.
В ответ я почувствовал его насмешливую улыбку.
«Ну, можно сказать и так… Иди к краю уступа…»
«…а теперь – прыгай!»
- Чт… что??
Друзья удивленно посмотрели на меня. С мокрой шерстью под напором урагана они казались удивительно хрупкими. Листопад, Шалфей, Ландыш, Серебролапка и… Мята. С мокрой и слипшейся шерстью она казалась чем-то неземным, невозможным. Только сейчас я заметил как сильно она похудела за время путешествия. И наверняка она так же, как и все мы, заработала несколько болезненных трещинок в подушках лап.
Не возненавидит ли она меня за то, как я невольно заставляю ее страдать, путешествуя так далеко от ее дома. Не познакомься она со мной, и, возможно, ей никогда бы не пришлось испытать все это, не довелось бы столкнуться с теми ужасными сражениями через которые мы прошли. Имею ли я право, после всего через что ей пришлось из-за меня пройти, быть с ней?
Заметив мой взгляд, кошка улыбнулась и едва заметно кивнула.
И этот, пусть незначительный знак, показался мне в тот момент судьбоносным.
Если мне суждено сейчас умереть, то, во всяком случае, я знаю, что сделал все что было в моих силах.
«У нас не так много времени, прыгай. На другой стороне такой же балкон» - раздраженно напомнил мне о реальности призрачный кот.
И… я прыгнул. Затаив дыхание, отступив несколько шагов назад и заблокировав все мысли и чувства, я прыгнул. Сердце отсчитало всего пару ударов, когда за туманом я увидел землю. Действительно, за обрывом была земля.
Уверенно встав на четыре лапы, я наконец перевел дух и обернулся. Дождь не капал. Я посмотрел вверх, но вместо черного неба увидел свод пещеры.
«Эта пещера имеет форму головы кота. Мы сейчас в ее «пасти»»
«Неужели действительно так необходимо было сюда идти?» - спросил я.
«Более того, необходимо было сюда идти именно сегодня. Скоро ты сам все поймешь»
- Звездопад!! – послышался голос с той стороны обрыва.
- Я здесь! – ответил я – Прыгайте вперед с того места где я стоял! Это не опасно!
Вскоре рядом со мной приземлилась Мята, а следом за ней – Шалфей. Я подошел ближе к краю обрыва, стараясь вглядеться в обступивший это место туман. Вокруг «пасти» виднелись струи воды – ужасный ливень и не думал стихать.
Следующим на краю появился Листопад. Я облегченно вздохнул. Самое сложное уже позади… Но не успел расслабиться, как в пещере раздался крик Серебролапки.
- Она не долетает! – впервые на моей памяти, панически закричал Листопад.
У края обрыва мелькнул силуэт серебристой кошечки, отчаянно тянущей лапами в воздухе. И так же быстро он исчез в сером тумане. И даже крика кошки проглотил раздавшийся в этот момент гром.
Не в силах поверить в случившееся, я подбежал к самому краю обрыва и посмотрел вниз. Рядом из стороны в сторону метался Листопад, в глазах у которого читалось полное отчаянье.
- Спокойно, у нее еще есть шанс. – хладнокровно произнес Шалфей, опуская две передние лапы с обрыва.
Кошка цеплялась лапами за небольшую, растущую прямо из скалы ветку. Она держалась из последних сил, и ее тело колыхалось на ужасном ветру неутихающего шторма.
Не долго думая, Шалфей спрыгнул вниз, аккуратно приземляясь на небольшую нишу рядом с висящей на ветке кошкой.
Разобрать за пеленой тумана то, что происходило внизу, было весьма непросто, как невозможно было и разобрать слов Шалфея, однако было видно что Серебролапка в панике.
Внезапно ветер еще больше усилился, и несмотря на все сопротивление, кошка не смогла удержать ветку.
Всего несколько ударов сердца. Казалось, время замедлило свой бег, когда кошка оказалась поймана в полете Шалфеем.
Без лишних слов, Шалфей кивнул Листопаду и остальным котам, поставив кошку на лапы, и молча удаляясь в самый темный угол.
Последним перепрыгнул ущелье Ландыш. Приземляясь, он чуть было не упал на Листопада, от чего оба покатились по полу пещеры.
Мята едва слышно усмехнулась, заметно разрядив обстановку.
- А здесь пахнет мышами… - Тут же заметил озерный кот.
Шалфей принюхался и кивнул.
- Отлично, тогда тут и заночуем – решил я.
Усталость от всего пережитого разом навалилась на меня и я обреченно уставился на свои грязные лапы.
По телу разнеслась приятная дрожь.
- М.. Мята?
Кошка лишь улыбнулась и продолжила вылизывать мою шерсть.
Листопад ухмыльнулся и принялся внимательно изучать свод пещеры.
От волнения и счастья я не мог произнести ни слова. Хотя впрочем, а что вообще можно в такие моменты сказать?..
Мы вместе.
Я и Мята.
Вместе.
От этой мысли, казалось, усталость пошла прочь, как будто бы ее и не было. Моя кошка из сна… самая прекрасная кошка из всех, что мне доводилось видеть…
- Не смотри на меня так.. – смущенно проговорила целительница.
- Эээ.. как? – не сразу понял я.
- Как будто бы съесть хочешь – весело усмехнулась она.
Перед глазами всплыла картина двухдневной давности, та, где мы стояли друг напротив друга под сиянием звездного неба. Ее глаза похожи на бездонные озера и, кажется, если слишком долго в них смотреть, вполне можно утонуть… или раствориться в этом бесконечном чувстве, что ощущаешь только рядом с ней. И.. мне хочется сейчас раствориться.
И хочется, чтобы эта минута никогда не заканчивалась…

- Вот, тут действительно полно еды. Наконец-то мы сможем подкрепиться после всего этого. – Улыбнулся Ландыш, бросая довольно упитанную мышь в центре пещеры.
Шалфей нес в зубах две полевки. Оставив одну из них рядом с добычей ландыша, он поплелся в темный уголок пещеры, желая насладиться трапезой в одиночестве. От моего внимания не укрылся презрительный взгляд, брошенный на одинокую мышку Ландыша.
Третьим вернулся Листопад. Я даже и не заметил, когда он успел уйти. В пасти он держал еще два мышиных хвостика. И при взгляде на него, Ландыш заметно помрачнел.
Было приятно видеть, что не смотря на все пережитое, друзья все еще сохраняли достаточно душевных сил, чтобы соревноваться в охоте.
«Пора, котик...» - Почувствовал я настойчивый зов Безымянного.
Почему именно сейчас, когда я рядом с Мятой и когда у меня впервые за столько времени есть возможность перекусить?
Как бы в ответ на мои мысли, призрачный кот произнес:

«Ладно, как поешь, будь готов к долгому разговору…»

Одно из самых приятных моментов в написании подобного - это что сам до конца главы не знаешь чем все закончится. Как-то так выходит, что история пишется сама по себе, а я лишь перевожу ее из языка образов в текст. Я бы очень хотел верить, что мне удалось передать хотя бы часть того, что видел перед своим мысленным взором в момент, когда писал "Убежище..". Потому писать обычно не менее интересно чем читать новую книгу... Пожалуй, если есть в этом мире такая работа, которую я бы выполнял с удовольствием, то это работа писателя. Истории - это то, что я больше всего люблю в этой жизни...